Книга Императрица без маски, страница 42 – Ли Ан

Дракон выпрямился, и его размер стал ещё более подавляющим.

"Договор нарушен. Я свободен от обязательств. Но..."

Он снова посмотрел на меня, и в древних глазах мелькнуло что-то похожее на... любопытство?

"Ты интересна, чужестранка. В тебе нет магии этого мира, но есть другая сила. Мудрость? Знание? Нет... понимание. Ты понимаешь души людей."

Я встала, придерживая раненое плечо. Кровь всё ещё сочилась между пальцев, но боль отступила на второй план.

— Я могу предложить новый договор.

Все замерли. Тишина была такой плотной, что слышно было, как капает моя кровь на мрамор.

— Лирана, что ты делаешь? — прошептал Кайрон.

Импровизирую. Но это наш шанс. Единственный шанс.

— Вы спали веками, верно? Мир изменился. Империи нужна не просто защита. Ей нужна мудрость. Древняя мудрость того, кто видел рождение и падение цивилизаций.

"Продолжай."

— Станьте советником. Не спящим стражем, забытым в подвалах, а живым хранителем знаний. Помогите нам избежать ошибок прошлого. Научите тому, что забыли люди в погоне за сиюминутной выгодой.

"И что я получу взамен?"

— Свободу. Действовать, влиять, существовать. Видеть, как мир меняется, участвовать в изменениях. Разве сон не хуже смерти для такого древнего и мудрого существа, как вы?

Дракон молчал долго. Потом рассмеялся — звук как гром, как обвал в горах, как сама земля смеётся.

"Хитрая чужестранка. Ты предлагаешь мне то, чего я хотел веками, но не мог попросить. Хорошо. Новый договор. Я буду советником империи. Но условия мои."

— Какие?

"Первое — никакой лжи. В моём присутствии невозможно лгать. Правда будет единственной валютой. Второе — раз в месяц я буду требовать аудиенцию. Вы обязаны слушать мои советы, хотя можете им не следовать. Третье — чужестранка будет моей главной собеседницей. Ты интересна. В тебе мудрость иного мира."

Я посмотрела на Кайрона. Он кивнул — доверяет моему решению.

— Принято.

"Тогда первый совет. Казните настоящего предателя."

— Кого?

Дракон повернулся к капитану гвардии Дамиру, который всё это время пытался незаметно двигаться к выходу.

"Его. Он впустил убийц. За золото восточных принцев и обещание власти."

Дамир попытался бежать, но лапа дракона — быстрая, несмотря на размер — прижала его к полу. Хруст рёбер был слышен по всему залу.

— Невозможно! — кричал он, кровь пузырилась на губах. — Я служил верно! Двадцать лет!

"Ложь невозможна, помнишь? Говори правду или сгоришь во лжи."

И Дамир сломался, признался во всём. Золото, предательство, планы устранить императорскую чету и возвести марионетку — младшего брата Кайрона, слабого и управляемого.

Кайрон поднял руку, формируя ледяное копьё для казни, но я остановила его.

— Нет. Пусть живёт. В камере. Пусть все знают цену предательства. Живой пример эффективнее мёртвого мученика.

Дракон склонил голову, изучая меня.

"Милосердие? Или расчёт?"

— И то, и другое. Милосердие, потому что смерть — это конец страданий. Расчёт, потому что его пример удержит других.

"Ты действительно интересна, чужестранка. Я буду наблюдать. Учиться твоей странной мудрости."

С этими словами дракон начал уменьшаться — плавно, как утренний туман тает под солнцем. Вскоре он стал размером с большую собаку и свернулся у подножия трона. Золотая чешуя мерцала в свете свечей.

— Аудиенция окончена! — объявил Кайрон, и его голос не дрожал, хотя я видела, как побелели его костяшки. — Всем покинуть зал!