Книга Курс 1. Ноябрь, страница 144 – Гарри Фокс

Мы скользили по дворцу, как призраки. Оливия вела меня лабиринтами, о которых, я уверен, не знала даже половина придворных: узкими коридорами для прислуги, тёмными переходами между стенами, даже заброшенным чердаком над бальным залом, где в пыли лежали сокровища прошлых эпох. Мы замирали, услышав лязг доспехов или крики команды, и она безошибочно находила обходной путь. Дважды мы натыкались на ползущих тварей — мелких, похожих на гибриды крыс и колючих побегов. Оливия не давала мне вступать в бой. Она просто поднимала палец, что-то беззвучно шептала, и твари замирали, словно впадая в ступор, а мы проскальзывали мимо. Мои вопросы тонули в осознании, что без неё я бы уже двадцать раз нарвался либо на стражу, либо на монстра.

Наконец, мы вышли на балкон, скрытый тяжёлым гобеленом, над одним из внутренних дворов. Внизу кипела битва. Отряд из десяти рыцарей в сияющих доспехах стоял плотным строем, сдерживая натиск щупалец тех самых багровых корней, которые рвались из-под плит мостовой. Корни хлестали, пытаясь обойти фланги, но рыцари действовали с выверенной жестокостью: мощными ударами магически усиленных клинков они обрубали концы, которые тут же съёживались и чернели, исторкая вонючий сок. В центре строя, в практичном кожаном доспехе поверх платья, с распущенными, выбившимися из строгой причёски волосами, была Мария. Она не колдовала. Она командовала.

— Левое крыло, на полшага вперёд! Давим! — её голос, хриплый от напряжения, резал воздух, перекрывая шум битвы. — Маги, барьер по центру, сейчас будет новый прорыв! Не давать им окружить!

Она была жива. Более чем жива — она горела холодным, яростным огнём лидерства. Вид её, не принцессы на портрете, а воина в самой гуще хаоса, вышиб у меня дух.

— Она жива. Отлично, — выдохнул я, чувствуя странное облегчение, смешанное с ещё более странной гордостью.

— Да, граф, — тихо согласилась Оливия, прячась в тени рядом.

Я наблюдал за схваткой, мозг работал на износ, отстраняя эмоции.

— У этих корней должен быть источник, — сказал я больше для себя. — Культист или само существо, которое их создаёт. Если убить его, вторжение в столицу остановится. Это не решит всей проблемы с культом, но… даст нам передышку. Стратегическое преимущество.

Оливия кивнула, её глаза были прикованык битве.

— Думаю, Вы правы. Судя по силе и масштабу, это работа архиепископа культа. Он должен быть где-то в городе. Возможно, даже во дворце, как предполагал рыцарь.

— А если он очень далеко? — поставил я под сомнение. — Если это просто ритуал, действующий на расстоянии?

— Не уверена, — призналась она.

— Но как тогда пронести в город столько скверны, чтобы пробудить такие корни, незаметно? Значит, кто-то внутри помогает. Кто-то с доступом и властью. Но это сейчас нас мало волнует, — сказал я, наблюдая, как корень едва не схватил одного из рыцарей, и Мария крикнула что-то, заставляя строй перестроиться. — Надо остановить источник. Иначе империя падёт не от войны домов, а от этой… гнили.

— Логично, — согласилась Оливия. — Присоединимся к принцессе? Вместе мы могли бы…

— Нет, — решительно отрезал я. — Тогда меня моментально сочтут обузой и в лучшем случае отправят обратно в комнату под ещё более сильный замок. А в худшем… я отвлеку её в критический момент. Мы пойдём другим путём.