Книга Хозяйка кафе «Золотой Цыпленок», или Жаркое из дракона, страница 41 – Николь Фенникс

С наилучшими пожеланиями,

К.»

Я перечитала письмо дважды. Каждая фраза была многозначной. «Ужин» — не деловая встреча. «Изыскания» — охота. «Разжечь интерес» — прямая отсылка к нашей игре. И деловой партнер, и охотник в одном лице. Искусный ход.

Я подошла к стойке, взяла перо и чернила. Сора и Финн смотрели на меня, затаив дыхание.

«Лорд Каэлен,

Благодарю за предоставленные образцы. Они действительно впечатляют. Золотой перец с плантаций Южного Эш-Таара, черная корица из Пещер Туманов — редкость, которую не каждый поставщик может достать. Я с нетерпением жду возможности изучить их потенциал.

Что касается вашего приглашения… я полагаю, ужин в седьмом часу будет приемлем. Мой «Цыпленок», к счастью, к тому времени уже засыпает.

Насчет идей по разжиганию интереса… боюсь, пепел — малопродуктивная почва. Возможно, вам стоит обратить внимание на то, что произрастает из него. Иногда на выжженной земле расцветают самые неожиданные цветы.

Искренне ваша,

Э. Л.»

Перечитав написанное, сложила ее и протянула Ториану. — Передайте вашему господину.

Он взял письмо, снова кивнул и так же бесшумно исчез за дверью.

В кафе повисла тишина.

— Элли? — тихо позвала Сора. — Все… все в порядке?

Я разжала ладонь. На ней остались красные следы от ногтей. Я сделала глубокий вдох, выдох, и повернулась к ним с улыбкой, которая на этот раз была почти настоящей.

— Все более чем в порядке, Сора. Кажется, у нас появился новый, очень эксклюзивный контракт. Финн, — я повернулась к полуорку, — сегодня вечером, после закрытия, нам нужно обсудить расширение погреба. И, возможно, присмотреть для тебя еще один хороший нож.

Взгляд Финна стал осмысленным и твердым. Он понял. Речь шла не только о погребе. Он молча кивнул, и в его глазах я прочитала безоговорочную поддержку. Он был моим вышибалой, моим завхозом, моей опорой. И, если понадобится, моим щитом.

Я посмотрела на образцы специй, лежавшие на столе. Они сверкали на заходящем солнце, словно драгоценности. Тактика ясна. Если Каэлен хочет видеть загадку, я подарю ему самую изощренную головоломку, какую он только сможет вообразить. Я буду непредсказуемой, компетентной, неуловимой. Я буду тем «неожиданным цветком» на его выжженной скукой земле.

Охота началась. Но кто в ней станет добычей, а кто охотником — это еще большой вопрос. И я была намерена сделать все, чтобы последнее слово осталось за мной.

Пятница наступила с нервным, звенящим ощущением в воздухе, словно весь город замер в ожидании грозы. Я провела утро в лихорадочной активности: проверила каждый уголок «Золотого цыпленка», пересчитала выручку за неделю (результаты радовали), составила меню на следующие дни и даже успела придраться к неидеально вымытому полу, заставив бедную Сору перемыть его заново.

Это была сублимация чистой воды. Я пыталась заглушить внутреннюю тревогу физической усталостью и мелочным контролем.

— Элли, — осторожно сказала Сора, отжимая тряпку. — Твое лучшее платье… оно уже висит у тебя в комнате. И я начистила твои туфли. Может, тебе стоит отдохнутьперед… перед встречей?

Я остановилась посреди зала, сжимая в руках пачку счетов. Она была права. Я выставляла себя дураком, суетясь по пустякам. Эта встреча требовала не физической, а умственной подготовки. Нужна была холодная голова и острый язык. Не дрожащие от усталости руки.