Книга Хозяйка кафе «Золотой Цыпленок», или Жаркое из дракона, страница 43 – Николь Фенникс

Прямо в лоб. Игра началась без прелюдий.

— К классу выживших, — парировала я, сделав глоток вина. — А выжившие используют любую возможность. Даже пепел может стать удобрением. Вы же предоставили мне образцы почвы… редкого качества, надо сказать. Черная корица. Это не просто специя. В высоких дозах ее дым используется магами для видений. Вы проверяли границы моих знаний?

Он наклонил голову, и в его глазах вспыхнул живой интерес.

— Возможно. Или я просто предлагаю партнеру лучший товар. Ваше умение опознать ее истинную природу лишь подтверждает правильность моего выбора. А что насчет золотого перца?

— Пряность королей и параноиков, — сказала я, вспоминая прочитанное в одной из книг из библиотеки дяди. — Его золотой пигмент нейтрализует большинство известных ядов. Блюдо, приправленное им, безопасно для любого монарха. Или для любого, кто боится быть отравленным.

Наступила пауза, наполненная лишь шепотом водыи стрекотанием невидимых насекомых.

— Вы… постоянно удивляете, мисс Лейн, — наконец произнес Каэлен, и в его голосе прозвучала неподдельная, почти что теплая нота. — Глубина ваших познаний столь же обширна, сколь и бессистемна. Как пазл, собранный из наборов разных эпох и мастеров. Это сводит с ума любого, кто попытается увидеть целостную картину.

— Может, картина и не должна быть целостной? — рискнула я. — Может, это и есть ее суть — мозаика. Абстракция.

— Драконы ненавидят абстракции, — он отрезал, и его взгляд стал острым, как клинок. — Мы любим конкретику. Факты. Сокровища, которые можно потрогать. Истины, которые можно положить в свою копилку знаний. Ваша истина, мисс Лейн, ускользает. И это делает ее для меня ценнее всех черных кориц и золотых перцев на свете.

Сердце заколотилось где-то в горле. Он говорил об этом так просто, так естественно, как будто обсуждал погоду. Без угроз, но и без возможности отступления.

— Моя истина, — сказала я тихо, глядя на вино в бокале, — это «Золотой цыпленок». Мои оладьи. Мои счета. Люди, которые мне доверяют. Все остальное… пепел и обрывки.

— И тем не менее, из этого пепла вы создали нечто удивительное, — он откинулся на спинку стула, изучая меня. — Вы не боитесь меня сегодня. Вам любопытно. Я чувствую это.

Я подняла на него глаза. И, черт возьми, он был прав. Страх отступил, сменившись азартом. Этот разговор, этот поединок умов, был самым стимулирующим, что случалось со мной за все время в этом мире.

— Может быть, — призналась я. — Возможно, мне тоже интересно, что за дракон любит зимние сады и вино с эльфийских уступов.

На его губах дрогнула настоящая улыбка. Не насмешливая, а заинтригованная.

— Тогда позвольте предложить вам сделку, — сказал он, и его голос стал тише, доверительнее. — Не только по специям. Каждую неделю — один такой ужин. Вы рассказываете мне… что-нибудь. Историю, факт, идею из вашего уникального… архива. А я, в свою очередь, предлагаю вам ресурсы, защиту и ответ на один мой вопрос. Всего на один. И вы можете не отвечать на него, если сочтете нужным. Но сам факт отказа будет для меня ответом.

Это был гениальный ход. Регулярные встречи. Постоянный контакт. Возможность копить свои «сокровища» — знания обо мне. И легальный способ задавать вопросы, на которые я, возможно,даже не смогу ответить, не выдав себя.