Книга Расследование леди Ловетт, страница 57 – Вайолет Марш

— Так вы обзавелись львом? – полюбопытствовал Александр.

— На этой земле обитает лев? – Шарлотта выжидающе уставилась на Мэттью. Безусловно, девушке не стоило позволять чему-либо отвлекать ее от разгадки тайны мистера Стюарта и Мэттью, но неужели здесь живет сам король джунглей?

Губы Мэттью скривились, а голос зазвучал язвительно.

— Предыдущий хозяин Немеи приобрел его на рынке в Испании во время гранд-тура. Немея был еще совсем маленьким, и богатей решил, что из него выйдет забавный питомец. Естественно, он посадил бедного кота в клетку размером меньше, чем даже в Тауэре. Немея сделался вспыльчивым, и никто не хотел к нему приближаться, отчего в итоге его перестали кормить. Я узнал о его бедственном положении через «Общество друзей фауны», а когда увидел, то обнаружил зверя с торчащими ребрами и страдающего чесоткой, из-за которой шерсть выпадала клочьями.

Представшая перед глазами картина замученного льва и сострадание Мэттью заставили сердце Шарлотты болезненно сжаться.

— Как сейчас себя чувствует Немея?

— Почему бы вам самой не проверить? – спросил мистер Стюарт, открывая дверцу кареты.

Шарлотта осознала, что так увлеклась рассказом Мэттью, что не заметила, как они остановились. Она с энтузиазмом кивнула, и Мэттью тут же соскочил на гравийную дорожку. Повернувшись, он протянул ей обтянутую в перчатку ладонь. Шарлотта, прижав Банши к плечу, приготовилась выйти из кареты.

Едва пальцы девушки коснулись руки Мэттью, как по ее телу, несмотря на разделявшее их кожу шевро, разлилось тепло, молниеносно устремившееся к груди.

После того как Мэттью помог Шарлотте спуститься, она уловила, что мужчина на мгновение дольше задержал ее руку в своей. На лице мистера Стюарта, остановившегося возле открытой дверце кареты, промелькнуло искреннее чувство, и на долю мгновения с него сползла обескураживающая полуулыбка. Однако эта эмоция исчезла, прежде чем Шарлотта успела ее распознать.

— Доктор Тальбот, почему бы вам самому не показать леди Шарлотте зверинец? Тогда она смогла бы задать все интересующие ее вопросы, не отвлекаясь на нас с лордом Хитфордом. Мы обойдем территорию другим путем и выпустим Кирену в ее новый дом, а вы с леди Шарлоттой отведете Банши к своим.

Разделить их на пары, прибегнув к такому весьма сомнительному предлогу, показалось Шарлотте странным, особенно если учесть, что, согласно правилам приличия, она была обязана оставаться с братом. Очевидно, мистер Стюарт намеревался отдалиться от нее, но избегал ли он назойливых вопросов или затеял сватовство?

Из-за плеча мистера Стюарта мелькнула голова Александра, который вопросительно поднял одну бровь.

— Тебя это устроит, Лотти?

Шарлотта догадывалась, что брат уточняет, не нарушает ли она этикет, но здесь ей не грозили лишние пересуды. В кругу знакомых Шарлотты не нашлось бы тех, кто тесно общался с мистером Стюартом или Мэттью, а Александр никогда бы и словом не обмолвился о том, что способно подпортить ее репутацию. Почувствовав себя свободной, Шарлотта посчитала возможным сменить вдовью вуаль на широкополую шляпку. Она бы даже переоделась в оставшуюся одежду, спрятанную в корзине, если бы не поездка в карете с тремя мужчинами.

Однако сомнения все еще одолевали разум. Раз мистер Стюарт пытался избавиться от ее присутствия, то, видимо, это доказывало, что она на верном пути к раскрытию тайны.