Книга Расследование леди Ловетт, страница 99 – Вайолет Марш

Шарлотта поворачивала голову то к одной кузине Уик, то к другой, но по их невозмутимым лицам и сомкнутым челюстям, словно у непреклонных солдат, распознать ничего не удалось. И все же Шарлотта ждала, что кто-нибудь из них улыбнется, пусть самую малость, чтобы подтвердить затянувшуюся над ней шутку.

— Вы меня разыгрываете, – сказала Шарлотта и выдержала небольшую паузу. Ни единый мускул не дрогнул на лицах кузин. – Верно? – По-прежнему ноль реакции. – Я права? – задала вопрос Шарлотта, невольно повысив голос.

Обе кузины Уик медленно покачали головами. Первой нарушила тишину София.

— Мы бы не стали тащить тебя с собой, если бы в этом не было крайней необходимости. Но нам давно нужно было приехать к месту назначения и быть готовыми оказать помощь, если сегодня ночью что-то пойдет не по плану.

На этих зловещих словах карета остановилась. Экипаж еще покачивался, когда в дверь раздался неистовый стук. Ханна отворила ее, и перед девушками возник молодой бледнолицый юноша, во взгляде которого читался испуг. На нем была грубая, но не поношенная одежда, а широко распахнутые голубые глаза сначала остановились на Ханне, а затем скользнули к Софии.

— Меня послал Белль, – сообщил парень, тяжело дыша. – Повсюду драгуны. Он беспокоится, что доктор Тальбот попадет в засаду.

Мэттью? Солдаты? Засада? В душе Шарлотты когтями впилась разрушительная агония, и от нахлынувшей боли она едва ли не лишилась чувств. Но, несмотря на дрожь в ногах, девушка не потеряла самообладания.

Мэттью вот-вот попадет в ловушку. Ее ошеломленный разум даже не старался определить, где именно могла поджидать мужчину опасность. Сердце подсказывало, что Шарлотта была обязана предпринять любые шаги ради его спасения.

Воды Темзы бились о сваи пристани, эхом отдаваясь в пустой груди Мэттью. Неважно, сколько спасательных операций он совершил, но ужас по-прежнему пробивал в нем зияющую дыру. Совсем скоро эту пустоту заполнят цель и прилив бушующей энергии в крови, но сейчас Мэттью выжидал в тени, обшаривая глазами мишень.

«Герой» внешне не отличался от других торговых судов: черный блестящий корпус, выделявшийся на фоне залитого лунным светом неба, и устремленные ввысь мачты, пронзавшие звездный небосвод. Он не был ни огромным, ни маленьким, не казался ни мощным, ни обветшалым, не внушал ни опасений, ни мрачных предзнаменований. В общем, он ничем не уступал сотне других барков, пришвартованных к лондонской набережной.

Но Мэттью знал, что даже под невзрачным внешним видом таятся не поддающиеся описанию кошмары. «Герой» не принадлежал к числу варварских рабовладельческих судов, что прославились самыми бесчеловечными кораблями, когда-либо выходившими в открытое море. Тем не менее под его палубой находились белые британские узники, которых собирались перевезти в Новый Свет, а после продать в качестве подневольных рабов для возделывания табачных полей Вирджинии и Мэриленда. Десять пойманных преступников на борту были еще совсем мальчишками. Некоторые из них промышляли браконьерством, пытаясь прокормить свои семьи, другие стали карманниками, воровавшими лишь малоценные вещи у богатых и влиятельных людей. Каждый из них нарушил закон и не являлся невинной жертвой похищения, подобно темнокожим африканцам, но суровая мера наказания десятикратно превосходила весь причиненный ими вред. Ведь на эти деяния ребят толкнули отчаяние и голод.