Книга Ледяная невеста для герцога дракона, страница 42 – Таля Верховская

Я медленно выпрямилась, обвела двор взглядом. В небольшой нише в стене на каменной плите лежала одна-единственная вещь — тёмная роза. Сохранившаяся идеально, будто её только что сорвали. Рядом — осколок тонкого стекла. Крошечный. Острый. На снегу, ведущем от ниши к дорожке, виднелись следы. Босые. Чёткие. Они вели к самому краю льда, обрывались и исчезали, будто человек шагнул в пустоту или растворился.

За дальней колонной хрустнул снег. Я замерла, задержав дыхание. Шаг. Ещё один. Кто-то кружил по периметру дорожки, выжидая, пока я уйду.

Я не стала проверять, кто стоит за колонной. Не стала бежать. Просто развернулась и пошла прочь. Ступала ровно. Не выдавая ни страха, ни спешки. Завтра начнётся «Кромка». И кто-то уже подготовил мне скользкий путь.

Глава 19. Кромка

Ветер во внутреннем дворе выл, заглушая редкие шаги стражи, но не мог перекричать нервное дыхание сорок одной девушки, которые выстроились у начала ледяной дорожки. Узкая полоса отполированного льда тянулась через весь двор, сияя под серым небом, словно заточенное лезвие. Девушки жались друг к другу, кутаясь в шали и меха, но холод пробирался сквозь ткань, заставляя стучать зубы и сбиваться дыхание. В каждой руке — серебряная свеча. Пламя дрожит, но не гаснет. Пока.

На балконе, окутанный тенями башни, стоял герцог. Чёрный камзол с серебряной отделкой сливался с камнем, лишь белые волосы, треплемые магическим потоком, давали знать, что он живой. Его взгляд, тяжёлый и неумолимый, скользнул по притихшей толпе.

— Правила просты и не терпят обсуждения, — его голос, усиленный магией, прокатился над двором, заставляя вибрировать воздух в груди. — Дорожка живая. Моя стужа будет дуть вам в лицо, сбивать с ног, гасить огонь. В руке — свеча. Пламя должно гореть до конца. Руки — только для свечи. Магия для сцепления, для защиты, для помощи — под строжайшим запретом. Только воля. Только возможности вашего тела и духа.

Он сделал паузу, и ветер на мгновение стих, будто затаив дыхание.

— Вы должны понять, зачем это испытание, — продолжил герцог, и в его голосе прозвучала непривычная откровенность. — Моя кровь — кровь дракона. Она несёт в себе не только силу, но и нестабильность. Бывают моменты, когда магия вырывается из-под контроля. Спонтанные всплески, которые я не всегда могу сдержать. Те, кто будет находиться рядом со мной, должны выдержать это. Не только физически, но и морально. Не сломаться, не отступить, не испугаться. «Кромка» проверяет именно это — вашу стойкость перед лицом непредсказуемой стихии.

Он опустил руку. Ветер ударил в лица, резкий, колючий, несущий обещание холода.

— Начали.

У финишной черты стояли Кассиан и Филипп. Кассиан, одетый в тёмный дорожный плащ, внимательно следил за магическим фоном дорожки. Его пальцы едва заметно двигались, считывая потоки.

— Чистый контроль, — тихо заметил он. — Никаких внешних вмешательств. Герцог держит стужу на грани, но не переступает черту.

Филипп, перебирая в руках ведомости, хмыкнул. Его взгляд на мгновение скользнул к Эльзе, стоящей в первых рядах, и тут же вернулся к бумагам. Но кончики ушей предательски порозовели.

— Зато некоторые участницы уже пытаются переступить. Смотри на Вэлс. Ветер дует ей в спину ровнее, чем у других. Кто-то подстрахует.