Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 123 – Софи Ирвин

— Ты говорила, что больше никогда не выйдешь замуж из чувства долга, – сонно произнесла Маргарет. – Но если ты по этой причине собираешься за Сомерсета…

— Я на самом деле люблю Сомерсета, – сказала Элиза. – А мои чувства к Мелвиллу… это нервы, и ничего более. Мимолетное увлечение.

— Как скажешь, – с сомнением откликнулась Маргарет.

— Это мимолетное увлечение, – настойчиво повторила Элиза и зевнула. – Честное слово.

Это не было мимолетным увлечением. Возможно, Элиза убедила бы себя, если бы ей удалось избегать общества Мелвилла дольше чем один день. Однако, словно для того, чтобы искупить свое недавнее отсутствие, Мелвилл в сопровождении Каролины нанес визит на следующее утро. Они весьма напористо выразили намерение прогуляться вместе с леди Сомерсет и мисс Бальфур по каретным мастерским Бата, чтобы Элиза купила собственный фаэтон. Будь у Элизы возможность подготовиться к этому визиту, вероятно, ей было бы проще вести себя в обществе Мелвилла как обычно, но теперь она не могла даже взглянуть на него, не залившись краской. Во время этого краткого визита она вспыхивала так часто и так густо, что Мелвилл поинтересовался, не перегрелась ли она ненароком на солнце.

— Сейчас март! – негодующе возразила Элиза.

— Верно, – согласился Мелвилл, – но он, очевидно, влияет не на всех.

Тогда Элиза поручила Маргарет действовать от ее имени и таким образом спасла себя от чрезмерно красных щек. К тому же кузина лучше разбиралась в том, что связано с лошадьми.

«Ты обручена с Сомерсетом, – твердила себе Элиза. – Ты обручена с Сомерсетом».

Она не сказала Мелвиллу, что портрет готов (оставалось только дождаться, когда холст подсохнет), но достаточно было одного взгляда на виноватое лицо подруги после ее возвращения с прогулки, чтобы догадаться – Маргарет проболталась. Следовательно, Элиза с мрачной решимостью приготовилась к визиту Мелвилла на следующее утро. Его общество не лишит ее самообладания.

— Доброе утро! – воскликнула она, стараясь придать голосу жизнерадостные, солнечные нотки, когда Мелвилл вошел в салон. – Чудесная погода сегодня!

Мелвилл перевел взгляд на окно, где о стекло разбивались капли дождя.

— О да, бесподобная, – согласился гость. – Где он?

Мелвилл слегка покачивался на пятках от волнения. Элиза нашла это очаровательным, хотя и запрещала себе так думать.

— Здесь, – ответила она, показывая на мольберт, обернутый белой тканью.

— Он мертв? – поинтересовался Мелвилл, шутливо вскинув брови. – Или всего-навсего спит?

— Я просто прикрыла, чтобы никто не увидел, – объяснила Элиза.

— А я-то думал, весь смысл в том, чтобы его показывать.

— Хорошо, – сдалась Элиза. – Вы правы. Тогда я вам его покажу… я вам его покажу… Сейчас…

Она потянула время еще немного, собралась с силами и стянула ткань.

Элиза тотчас повернулась к Мелвиллу, стремясь поймать на его лице первый, непроизвольный отклик. Но сделала это недостаточно быстро, ибо даже за такой краткий миг он успел стереть с лица всяческое выражение, как поступал только в тех случаях, когда хотел скрыть свои мысли. Изменение было практически неуловимым, и Элиза не заметила бы его, если бы за долгий месяц не изучила свою модель в малейших подробностях. Что он пытается спрятать?

— Мелвилл? – неуверенно спросила она. – Вам не нравится?