Книга Герцоги предпочитают блондинок, страница 12 – Лоретта Чейз

Когда настало время выбирать жизненный путь, Рэдфорд с радостью пошел по стопам отца. В своем деле он был очень хорош — и не сомневался, что сделает блестящую карьеру, заодно борясь со злом и защищая невинных.

К несчастью, было в его жизни зло, которое нельзя ни побороть, ни исправить. Другие Рэдфорды.

Еще прадед Оливера настраивал друг против друга своих сыновей, невесток и внуков. Эгоистичный, мстительный, мелочно-злобный старик и детей своих вырастил такими же. Дед Оливера, будучи человеком наблюдательным, заметил, что его родные ведут себя разрушительно, а будучи человеком разумным, решил не иметь со своей семьей ничего общего.

Той же позиции придерживался и отец Оливера. Как-то, еще много лет назад, он сказал сыну:

— Единственный способ не позволить им отравить твой ум — держаться от них подальше. Живи другой жизнью, сынок. Своей жизнью.

Именно так Ворон Рэдфорд и поступал все эти годы. Держался подальше от фамильного гнезда гадюк. И уж точно не собирался сейчас туда возвращаться!

Три месяца назад на «ферме нищих» Грамли, куда отсылали из работных домов лишних детей, умерли разом пятеро малышей. Причиной была названа лихорадка. На самом деле детей убили условия жизни на ферме: голод, грязь, недостаток ухода. Следствие пришло к выводу, что Грамли виновен в непреднамеренном убийстве. Был назначен уголовный суд, на котором Рэдфорд выступал обвинителем, — пока что самое сложное и самое многообещающее дело в его карьере.

Рэдфорд взял у друга письмо и просмотрел в поисках каких-нибудь загвоздок. Второе «я» не отставало, но Оливер не обращал на него внимания; на лице его отражалась только скука.

— Один Бернард остался, — сказал он наконец. — Как им всем это удалось?

У предыдущего герцога Малверна, отца Бернарда, имелось трое братьев, а также трое сыновей от второго брака. Однако за прошедшие годы все эти родственники тем или иным путем — кто от болезней, кто от несчастных случаев — отправились на тот свет.

— Даже потомства не оставили! — добавил он. — Ни единого наследника мужского пола! Да с этим любой баран справится!

— У королевской семьи та же беда, — заметил Уэсткотт. — Король Георг Третий породил девятерых сыновей. И кто теперь у нас наследница престола? Девочка-подросток.

— Очень жаль, что герцогский титул нельзя передать женщине, — вздохнул Рэдфорд. — Впрочем, девочек-наследниц у них тоже нет.

Он бросил письмо на стол Уэсткотту.

— Рэдфорд, если скончался нынешний герцог…

— Бернарду нет еще и тридцати. А его жене двадцать пять. У них обязательно получатся мальчики.

M-да, хорошо бы Бернарду прожить хотя бы лет до пятидесяти! Рэдфорду не требовались письменные напоминания, что следующий в линии наследования — его отец. И что Джорджу Рэдфорду восемьдесят лет, и он серьезно нездоров.

Лихорадка, перенесенная прошлой зимой, подорвала его силы. По всему выходило, что следующую зиму отец может не пережить. И даже если переживет — ясно, что конец его недалек. Так пусть умрет спокойно, на руках у любимой жены, в Итака-хаусе — мирной вилле в Ричмонде, названной по имени родного острова, куда так стремился мифический Улисс. Последнее, что нужно сейчас отцу — хлопоты по принятию титула и наследства, состоящего из огромных и запущенных земельных владений, которыми много лет никто как следует не управлял.