Книга Пешка бронзового века, страница 39 – ИМП

Удар разошёлся по пещере гулким эхом, от чего потолок ожил — высоко над головой вспыхнул многоголосый писк, и из тьмы сорвалась стая мелких крылатых существ. Они закружили под сводами, метаясь из стороны в сторону, задевая друг друга. Седьмой поднял голову, проследил за ними взглядом, но угрозы не обнаружил.

Появилось сообщение: «Определено новое место под размещение базы. Требуется передислокация».

Седьмой развернулся и пошёл на выход.

Он почти достиг светлого проёма, когда вход перегородило огромное существо.

Оно стояло снаружи, заполнив собой почти весь зев пещеры, и держало в пасти тушу какого-то мелкого рогатого животного. Добыча слабо покачивалась, кровь капала на камни. Два больших чёрных глаза смотрели прямо на Седьмого, и в этом взгляде было такое же неожиданное недоумение, какое на мгновение возникло у него самого.

Оба застыли.

Седьмой видел перед собой зверя ростом почти с него в холке. Четыре мощные лапы заканчивались длинными острыми когтями, способными вспороть плоть и камень если не рассечь, то оставить на нём глубокие борозды. Пасть была огромной; если бы зверь захотел перекусить Седьмого пополам, он, вероятно, смог бы это сделать. Тело покрывала длинная чёрная шерсть, под которой бугрились мышцы. Перед ним стояло существо, не похожее ни на кого из базы данных. Он понял, что вернулся хозяин пещеры.

Зверь медленно опустил голову. Туша выпала из пасти, клацнув рогами о каменный пол. Чёрный нос дрогнул, втянул воздух. Существо принюхалось, обнажив сабли зубов.

Одно за другим вспыхнули предупреждения: «Обнаружена угроза. Рекомендация: немедленно вернуться на базу, не вступая в сражение».

Алгоритмы засыпали сознание расчётами, оценками риска, перебирали варианты и один за другим отбрасывали их. Без ПЕХа, без оружия, без укрытия, в ограниченном пространстве, Седьмой не имел никаких шансов в прямом столкновении. Протоколы попытались помочь тем, что могли: ускорили выброс адреналина, повысили готовность мышц, сузили поток второстепенных данных.

Зверь сделал шаг, другой — для стороннего наблюдателя он мог показаться медленным, даже небрежным. Седьмой не обманулся. В этом движении было всё, что требовалось для атаки: перенос массы, проверка дистанции, готовность сорваться вперёд. Ещё шаг, максимум два — и зверь ударит.

Седьмой отскочил назад за мгновение до того, как когтистая лапа рассекла воздух там, где только что была его грудь.

Когти чиркнули по стене лаза, выбив искры каменной крошки.

Пещеру взрезал утробный рёв.

Зверь поднялся на задние лапы и сразу стал вдвое выше. Его тень перекрыла свет у входа, и Седьмой понял, что назад дороги нет.

Он развернулся и бросился вглубь пещеры.

Темнота больше не мешала. Глаза привыкли, интерфейс Системы усиливал контуры, подсвечивал препятствия, отмечал крупные кости и камни под ногами. У зверя такого преимущества не было, но оно не могло длиться долго. У него был нюх, слух, память собственной пещеры и сила, которой хватило бы размазать Седьмого по стенке.

Седьмой искал оружие на бегу, цепляясь взглядом за всё, что могло хотя бы на мгновение задержать зверя: длинные кости, обломанные рога, острые камни, сухие рёбра, торчавшие из старой груды останков. Но каждый предмет оказывался бесполезен против такой массы мышц, шерсти и зубов. В ближнем бою всё это не спасало, а только давало ложную надежду и отнимало драгоценное время.