– Никогда.
Все удивленно приподняли брови.
– Никогда больше не делай мне таких предложений, – хмуро сказал он.
Потом снова уставился в потолок.
Мальчишки смотрели, как я опускаю голову, не в силах больше выдержать свалившихся на меня чувств. На сердце будто заскребли когтями.
– Я ведь хотела как лучше, – зачем-то произнесла вслух. Ковен не ответил.
– Ну, ведь туда можно попасть и другим способом? – вдруг произнес рядом Риден, заставив поднять на него глаза. – Я достану билеты и сходим посмотрим.
Я не верила своим ушам. Риден… Нет, ребят, спасибо, но не стоит. Я не расстроилась.
– Еще как стоит! – возразил парень с голубым взглядом. – Тебе не помешает развеяться в нашем мире. И к тому же, – добавил он, хитро сощурившись, – не все же Ковену с тобой находиться. Надо делиться.
Я решила, что огреть его по макушке еще успею.
– Хорошо! – улыбнулась я мальчикам и встала попрощаться. Мне надо было возвращаться наверх.
Но Ковен так и не повернул ко мне головы, когда я подошла. Закрыл глаза, будто ничего вокруг не существовало. Я почувствовала, что возвращаюсь на небо ни с чем.
Он не вызывал меня все полторы недели до чемпионата. Несколько раз я пыталась до него достучаться, но у меня ничего не получалось. Я по-прежнему его хорошо чувствовала – временами мне даже казалось, что лучше, чем прежде. Но на этом мои успехи заканчивались. Его решения я не могла принять.
На верхах в очередной раз заспорили о сезонах. Из десяти членов Совета по небесному климату восемь проголосовало за смену весеннего тепла на зимний холод. В звездах роптали немногие: насколько я помню, весна у нас была уже девяносто восемь декад. До рекорда, как обычно, не дотянули (впрочем, это уже не первую сотню лун происходит).
Я получила с дюжину поздравлений письмами, пять лично и маленький букетик ромашек от Марва. Правда, он мне так и не смог внятно сформулировать, какое отношение к зиме имеют эти полевые цветы.
Чем ближе был чемпионат, тем отчетливее я понимала, что жду этого дня почти что с нетерпением. Ковену не удастся отвертеться. При вызове на землю ему придется быть недалеко, а значит, я смогу его увидеть. Хоть одним глазком… Посмотреть на него и высказать все, что я думаю. Как он бессовестно ведет себя, запрещая мне бывать на земле. Конечно, не в этом была причина моего расстройства, но с нее я собиралась начать.
Я даже понимала, что о Ридене не особо-то думаю. Провести целый день на земле с ним или с Ковеном… Была разница. Риден хороший парень, но… он все же не Ковен.
Мне просто необходимо было его видеть, иначе сердце кто-то расцарапает изнутри – от нетерпения.
Поэтому когда назначенный день соизволил-таки настать, и меня закружило в снежной метели, – в районе рук движение ветра почему-то было жестче – оказавшись в переулке неподалеку от оживленной улицы, я машинально начала искать Ковена глазами. Но мой взгляд в ту же секунду приковал к себе молодой человек напротив. Задиристые небесные глаза, доброжелательная улыбка. Не нужно быть экспертом по части солнечных оттенков, чтобы сказать, что эта улыбка способна подарить любому ощущение покоя и защищенности. Прежде, чем приятное чувство разлилось по моей груди, я ощутила, что оно коснулось моих щек.
– Вот ты и пришла, Джина! – я как-то беспомощно улыбнулась. – Тебе определенно надо меньше бывать в лачуге Ковена – тамошняя атмосфера заглушает твою красоту.
До меня с трудом доходило, что передо мной стоит Риден. Не тот мальчик в замызганной после непредсказуемых трудовых дней одежде, с растрепанными, точно волчья шерсть, волосами и вымазанными (не хочу знать, в чем) руками.
Сейчас Риден был в джинсах, в светлой в крупную клетку рубашке, рукава которой были загнуты у локтей, волосы, хоть и до последнего боролись с расческой, были упрямо вымыты и уложены. Ворот расстегнут, на шее болталась пустая металлическая цепочка. Пока я пыталась осознать разницу между привычным Риденом и тем человеком, что стоял в данный момент передо мной, сзади я уловила шорох. Обернувшись, я застала лишь удаляющуюся тень, через секунду исчезнувшую за поворотом.
– Я пытался уговорить его с тобой увидеться, – в голосе Ридена послышались немного разочарованные нотки, – но он же так упрям, ты знаешь.
Я повернулась к парню, лицо которого приобрело чуть воинственное выражение. Сообразила, что, оказывается… даю ему странный повод на меня обидеться. Совсем как Лизе недавно. Они оба считают меня человеком? Это же ерунда.
– Ничего, – Риден удивился моей искренней улыбке. – В конце концов, я не с ним договаривалась о встрече. Давай веселиться!
Он некоторое время пялился на мое лицо, отчего сам выглядел очень забавно. И наконец, махнул на все и невозмутимо взял меня под руку:
– Конечно, мадмуазель, для чего же еще мы сюда пришли?
Мы вышли на улицу, забитую людьми в той же степени, в которой на ней теснились магазины. Каждая десятая лавка торговала сувенирами с изображениями созвездий, знаменитых заклинателей и духов.
Люди сновали взад и вперед, периодически реагируя заинтересованным взглядом на товар улыбающихся торговцев. Последние рекламировали продукт с завидным энтузиазмом – наверняка, не обошлось без принятия на грудь лекарственных бальзамов, не представляю, как их голосовые связки выдерживали пытку без них. Но я приметила, что если бы фестиваль действительно был таким популярным – народу было бы больше.
Звездный товар был бы представлен в каждой второй, ну, третьей лавке. Поэтому стало даже как-то спокойнее – продавцы не особо распространялись, кто этот человек на изображении, почему он окружен маленькими сияющими точками («звезды – это красиво, вы так не считаете?»), а значит, те, кто не имел представления о звездной магии, так и оставались в неведении и покупали сувениры просто потому, что они нравились им внешним видом. Интересно, как организаторы объявят сам чемпионат?
Риден обзавелся черно-желтым флажком, а мне сунул молочно-банановый коктейль. Я продолжала с интересом озираться по сторонам, все же наслаждаясь огромным выбором магазинов и количеством людей, окружавших меня. Впервые я видела столько народу. На заданиях повелитель предпочитал избегать человеческого общества – оно и понятно, потому как ничего кроме летящих в тебя кинжалов от этого общества ожидать было глупо.
Зато теперь я видела столько людей сразу: больших, маленьких, высоких, любопытных, смеющихся, галдящих, и главное – от души радующихся этому дню, пусть и не все знали его истинный смысл.
Я поняла, что беспричинно улыбаюсь. Втянула густоватый напиток через трубочку. Потом сильно поперхнулась, сообразив, наконец, от чего именно белая палочка торчит у Ридена во рту.
– Что? Они делают их из сладкой нити! – любезно объяснял парень, легонько похлопывая меня по спине. Я молча указала на застрявшие в его зубах две желтые нитки и решила больше об этом сегодня не вспоминать.
