Книга Загадка Ледяного пламени, страница 159 – Мэри Э. Хэнши, Томас У. Хэнши

– Хм… Много лет назад, если я правильно помню, – сказал Клик, – сэр Томас отправился исследовать какие-то ассирийские древности и вернулся с уникальным опалом, известным как «Око Аштарот» – ассирийской Астарты. Это тот самый камень, о котором идет речь?

– Тот самый. Монтеле не только сделал несколько важных научных открытий, но и привез множество замечательных реликвий прошлого, завещав их своей вдове, а после ее смерти – своей стране. Он приложил особые усилия для обеспечения сохранности этого уникального камня. Для огненного опала было устроено особое помещение, обшитое чугунными панелями, – копия того храма, из которого когда-то выкрали опал. Вот за эту самую кражу старый жрец и наложил проклятие на сэра Томаса. Однако тот не придал этому никакого значения, а продолжал собирать и вывозить другие сокровища Востока, отправляя их домой своей покинутой жене.

– Покинутой? Что вы имеете в виду?

– Что ж, возможно, это и вправду звучит странно, Клик, но довольно точно описывает ситуацию. Многие годы сэр Томас провел за пределами Англии, путешествуя по Востоку, даже не заглядывая домой. Учитывая, что он состоял во втором браке, причем по любви, это казалось довольно странным. Однако в конце концов он загладил свою вину перед женой, насколько смог, поскольку лично привез сюда огненный опал и больше Англию не покидал. Более того, он оставил второй леди Монтеле всё до последнего пенни, даже исключив из завещания своего единственного сына Хьюберта, который, таким образом, остался зависимым от мачехи. К счастью, они буквально боготворили друг друга, так что для него это не имело особого значения.

Клик быстро вскинул подбородок.

– Понятно, понятно, – сказал он. – Оставил им кучу денег, а также историческую драгоценность, роковым образом влияющую на судьбу, если я что-нибудь понимаю в драгоценных камнях, не говоря уже об ассирийском проклятии. Вот уж воистину замечательное наследие! А леди Монтеле верила в проклятие?

– По словам юного Монтеле, нет. Более того, когда произошли две первые смерти, она была скорее рассержена, чем напугана… Ах да, я же про них еще не рассказал! Так вот… Первой жертвой стала служанка, молодая горничная, которую по ошибке заперли в этом нечестивом капище – и нашли мертвой у подножия алтаря, очевидно, умершей от испуга. Второй была француженка, гостившая у леди Монтеле. Судя по всему, она была убита теми же таинственными силами. Затем слуги начали рассказывать, что одна из статуй коллекции оживает по ночам и ее видели бродящей по коридорам. Полная чушь, конечно, но это так разозлило старую леди, что, невзирая на уговоры, она объявила о своем намерении провести целую ночь в этом чугунном ассирийском храме, чтобы доказать, что ничего не произойдет. Одному небу известно, что случилось, но ее нашли мертвой перед алтарем, как и двух предыдущих женщин. Поэтому я и получил телеграмму с просьбой немедленно приехать. И в этот момент Провидение послало вас мне навстречу. Вот какова суть дела в двух словах, Клик.

– Хм… Как все непросто, – мрачно отозвался Клик. – Однако когда-нибудь мы доберемся до дна, как сказал камень, упавший в колодец. Эй! Почему мы замедляем ход? Где это мы?

– Полагаю, возле старой гостиницы «Корона». Я сказал молодому Монтеле, что подожду его там, если смогу найти подходящего человека, который возьмется за это дело. Так что, если не возражаете, выходим. А что касается маскировки… Господи, какой же вы мастер перевоплощения, ей-богу! Если бы я не знал, что это вы, то мог бы поклясться, что рядом со мной оказался другой человек!