Книга Загадка Ледяного пламени, страница 83 – Мэри Э. Хэнши, Томас У. Хэнши

– Он – исчадие ада! И я могу без труда это доказать, милая леди, – ответил инспектор Клик с мрачной усмешкой. – Мне очень жаль вас, но факты – вещь упрямая. Пусть вас утешает то, что с вашего жениха будет снято обвинение, если вы, конечно, не передумаете выходить за него замуж. В целом, неплохая компенсация… Пусть кто-нибудь из присутствующих полицейских возьмет этого человека под стражу. И не забудьте надеть на него наручники… Судя по всему, это весьма опасный человек и изворотливый, как змея. А теперь я расскажу вам всю эту историю. Она будет длинной, так что пусть принесут стулья для свидетелей. Я хочу, чтобы они присутствовали, так сказать, в первом ряду. У меня к ним будет еще много вопросов.

Так инспектор Клик буквально за несколько секунд взял в свои руки ведение судебного заседания. Однако, хорошо зная Гамильтона Клика, судья решил дать событиям идти своим чередом.

Когда все расселись, инспектор Клик начал излагать свою версию случившегося. Он единственный остался стоять, словно переполненный той силой, которую негласно передал ему судья.

– Я постараюсь быть как можно более кратким, – начал Клик. – Но предупреждаю, что Скотленд-Ярду предстоит еще немало потрудиться, чтобы поставить все точки над «i» в деле с ограблениями банков. Мы же собрались тут для того, чтобы осудить или оправдать уважаемого сэра Найджела Мерритона. Я уже заявлял, что человек, который находится на скамье подсудимых, – совершенно невиновен. Все вы слышали версию событий, поведанную мистером Мерритоном, поэтому я не стану ее повторять. Однако можете поверить мне: то, что он рассказал, – правда, и все обстоятельства на самом деле свидетельствуют не против него, а за. Итак… Во-первых, Дакр Уинни был застрелен по приказу вот этого человека, – инспектор указал на мистера Брелье, который стоял между двумя констеблями. – Застрелен, точно так же, как многие другие, кто попытался разгадать тайну огней на болотах и имел неосторожность сунуться туда, где правят эти нелюди, для которых человеческая жизнь не имеет вообще никакой ценности. Мужчины и женщины для них всего лишь средство – средство приумножить собственное богатство. Однако перейдем к фактам… Итак, для начала разберемся, что же такое это самое Ледяное пламя. Тут ответ прост, как дважды два. Это всего лишь воспламеняющийся болотный газ – природное явление, описанием которого я не стану вас утомлять. Оно есть в каждом школьном учебнике. Оно характерно для той части болот, где есть гниющая растительность. Но каким же извращенным умом нужно обладать, чтобы использовать это природное явление в своих зловещих целях! Сельские жители всегда немного суеверны, но если эти суеверия намеренно подогревать… Если время от времени кто-то из рискнувших сунуть нос на болото ночью бесследно исчезает, то тем самым слухи получают фактическое подтверждение. Список жертв мистера Брелье – тех, кого, как говорят, «унесло» Ледяное пламя, – за четыре последних года довольно внушителен. Охрана – я сам видел одного такого головореза, столкнувшись с ним совершенно случайно, – регулярно обходит этот район. Все они вооружены револьверами. Уже само появление кого-то на болотах в неурочное время – достаточный повод, чтобы пристрелить его. Таким образом, запугав всех, злоумышленники создали ширму для своих махинаций: они грабили банки и прятали мешки с золотом в подземном лабиринте, который был вырыт в тех местах еще несколько столетий назад. После этого золото переправляли на фабрику в Солтфлите и упаковывали в оболочку для телеграфного кабеля. Также часть золота хранилось в кухонной кладовой Мерритон-Тауэрс. Честно признаться, когда я обнаружил, что туда ведет один из тайных ходов, я на какое-то время засомневался в невиновности сэра Найджела. Однако вскоре я нашел и другой ход, который вел прямиком в Витерсби-Холл. В доме Брелье люк скрыт под квадратным ковриком возле камина. Весьма удобно – в любой момент хозяин дома может запереться в своем кабинете, сославшись на важные дела, сдвинуть коврик и… Путь свободен. Он может незаметно, имея алиби на всю ночь, выбраться из дома и отправиться куда угодно! В то время как всех, кто бродил по болотам, убивали, словно крыс. Может, кто-то из них и раскрыл правду. Только их вдовы никогда об этом не узнали… Вы, несомненно, спросите: что дальше происходит со всем этим золотом? Мотки кабеля, начиненного соверенами, грузят на рыбачьи шхуны. Я знаю, о чем говорю, так как одну из ночей сам работал на погрузке. Затем шхуны плывут в Бельгию. А потом, взгляните… – на мгновение прервавшись, он взял со стола другой кабель, расщепил его с одного конца. – Видите? Это вольфрам – дорогой цветной металл, который используют в промышленности, в том числе и для изготовления электрических лампочек. Как известно, колониальные владения Бельгии удерживают первое место в мире по его добыче. Бельгийские партнеры наших славных махинаторов тоже не страдают отсутствием воображения. Они возвращают якобы бракованный кабель. На самом деле это не брак, а оболочка, в которую залит вольфрам. Вот так этот металл контрабандой попадает в нашу страну… Таким образом, ваша честь, я описал все звенья этой цепочки. Остроумно придумано, не так ли?