Книга Солнцестояние, страница 65 – Кэтрин Болфинч, Александра Нокс, Юлия Мухина, и др.

На ближайшую ветвь бузины села крошечная малиновка. Юрко повертевшись в разные стороны, птичка распахнула клювик. Бурые крылышки приподнялись, рыжая грудка ходила ходуном.

– Малютка, жарко тебе, – пожалела ее Яра. – Воды у меня нету. К реке тебе надобно, там напьешься.

Солнце в этом году было беспощадным, и лето оттого выдалось воистину невыносимым. Испепеляющие лучи прогревали безветренный воздух так сильно, что каждый вдох опалял легкие горячим потоком. От летнего зноя не удавалось ни спрятаться, ни скрыться. Даже здесь, в тени слабо шелестящих белоствольных берез, тело не спешило остывать после недолгой пешей прогулки под нещадным солнцепеком. Намокшая от выступившего пота льняная рубаха неприятно липла к телу, и оттого становилось тошно. Яра нервно поправила выбившиеся из тугой косы темно-русые волосы, которые склизкими змеями облепили влажную шею.

От речки, что текла под холмом, на всю округу разносился счастливый визг мелюзги, беззаботно резвящейся на песчаном берегу. Когда-то и сама Яра также играла в теплых заводях, но то время безвозвратно ушло. Нынешнее лето было ее семнадцатым, так что негоже взрослой девке беззаботно плескаться, как ляльке.

Яра с самого детства любила летний жар и неистовый свет пылающего солнца, но только не теперь. И если раньше лето означало Жизнь, то в этом году оно пророчило Смерть.

В последнее время Яре казалось, будто солнце с каждым днем неумолимо становилось все ниже к земле, царственно довлея над всем живым и подчиняя своей пламенной воле. В жутких снах она видела, как огненные лучи все отчетливее принимали форму обоюдоострых мечей, которые в день середины лета начинали торжественное вращение и в дикой пляске сносили головы несчастных на потеху злым богам и разгоряченному гуляниями народу. С каждым оборотом светящиеся мечи становились все ближе к самой Яре, но в самый последний миг она просыпалась.

Лежа у края рощи, девушка потерла затекшие от невидимых людскому глазу оков запястья. Круговое движение стало таким привычным за последние несколько дней. До щиколоток, скованных тем же заклятием, было лениво тянуться, так что Яра блаженно откинулась в душистую траву и прикрыла глаза. Вытянула вперед босые ноги и немного поворочалась на пышном травяном ковре. Она собиралась вздремнуть прямо здесь, в березовой роще, подальше от тех, кто так долго притворялся ее семьей.

Меж белых стволов совсем неподалеку мелькнули черный хвост и пара таких же черных ушей.

«Пришли все-таки», – мелькнула сонная мысль прежде, чем Яра провалилась в забытье.

Близился день летнего Солнцестояния.

* * *

– Почему ко мне не сватается никто? – ровно год назад ни с того ни с сего спросила она занятую стряпней мать.

Женщина готовила пирог в форме солнца, который все в деревне пекли на самый главный для них праздник – День Летнего Солнца.

Она отложила скалку, которой разминала на широком столе просторный блин из теста, отвела взмокшие светлые волосы от лица. Ее длинные пальцы вычертили в воздухе замысловатый знак охлаждающего заклятия, и стенки стоящего на столе пузатого кувшина с квасом покрылись тонким инеем. Женщина поспешно плеснула охлажденный напиток в резную кружку и сделала несколько затяжных глотков. Хоть окна и двери были раскрыты настежь, в избе все равно стояла полуденная духота.