Книга Порочные идеалы, страница 150 – Элвин Гамильтон

Поначалу на дуэлях сражались мечами. Затем – магией.

Теперь конфликты предполагалось разрешать в суде.

Но в 1-м круге законы носили скорее рекомендательный характер.

К прибытию Норы тайный зал был полон. Здесь собрались богатые, молодые и скучающие. В воздухе парили бутылки, разливавшие шампанское по опустевшим фужерам. Зиг Госсберг запрокинул голову, подставляя рот под льющийся напиток, и все за столом хлопали и подбадривали его. Фредди Лётце пил виски и играл в карты с двумя братьями Бамберг. Развалившись, он лениво бросал вперед фишки с помощью зачарованного кольца, чтобы не вставать. На сцене высокий мужчина дергал за ниточки, сотканные из сияющей магии, и управлял напарницей, как марионеткой. Модести сменила траурный наряд на роскошное, но не особо оригинальное вечернее платье серебристого цвета. Неискушенному наблюдателю она показалась бы расслабленной.

В тайном зале звучали раскаты хохота, а в стороне играл оркестр из зависших в воздухе инструментов.

В городе было несколько тайных баров, но этот был спрятан лучше всех. Простой народ понятия не имел, что происходит внутри. Здание скрывали от посторонних глаз деньги, влияние и капелька магии. С улицы вход в тайный зал выглядел как заброшенный театр с перегоревшими лампочками на вывеске и заколоченными дверями. Лишь избранные из 1-го круга знали о его существовании, не говоря уже о местоположении.

Нора двигалась целеустремленно, как нож, брошенный в мишень. Она миновала столики с гостями, сопровождаемая перешептываниями. Исполнители торопливо освободили сцену. Нора поднялась на нее и повернулась к толпе.

– Кузина, – громко позвала она, и музыка затихла. – Ты обещала мне дуэль.

По толпе тут же пробежала рябь. Дуэли в тайном зале, как правило, затевались из-за мелочей. Пролитый напиток. Карточный мухлеж. Это был всего лишь способ развлечься и потратить немного магии из своего бездонного запаса.

Но сегодня Нора хотела сразиться с Модести за свою репутацию. Она не верила, что бессмертные за ними наблюдают, но зато не сомневалась, что сможет втоптать кузину в грязь и разоблачить ее ложь.

Модести замялась. Она сидела за столиком в окружении свиты своих приспешников. Нору раньше тоже окружали лизоблюды, жаждущие заполучить хоть каплю влияния.

Она была Наследницей Хольцфалль. И станет ею снова.

– Ну же, Модести, не скромничай. Я же знаю, как ты любишь быть в центре внимания.

По толпе прокатились смешки, не оставив Модести выбора.

Поставив фужер на стол, она поднялась на сцену под радостные выкрики публики. Помахала залу, словно на премьере очередного жалкого фильма. Но вблизи Нора видела, что неизменная улыбка Модести выглядит натянутой.

– Кузина. – Модести громко рассмеялась, чтобы услышала толпа. – Столько суеты из-за какого-то глупого заголовка… – Она сделала паузу, ожидая колкости от Норы. Хотела, чтобы та ей подыграла, помогла скормить зрителям картинку беззлобного соперничества между кузинами.

Но Нора не собиралась делать ей поблажек.

К концу дуэли Модести признается, что статья – ее рук дело.

В первом ряду Энн Штофф, из семьи Штоффов, разбогатевших на текстиле, с энтузиазмом начала обратный отсчет:

– Три!

Нора медленно, палец за пальцем, принялась снимать с руки замшевую перчатку.

– Два!

Она дошла до последнего пальца.