Книга Порочные идеалы, страница 181 – Элвин Гамильтон

– Должна? – Нора не посмела закатить глаза. Мерси Хольцфалль ни за что не отпустила бы ее, если бы поняла, что Нора этого хочет. Но и слишком явно демонстрировать пренебрежение было нельзя. Бабушка распознала бы притворство.

– Да, должна. – Нора ощутила удовлетворение, а следом отвращение. Бабушка приучила ее мыслить, как она сама. – Но к полуночи ты вернешься домой. – Мерси рассеянно указала на кандалы. – Иначе придется тебя вернуть.

К полуночи. Нужно поспешить. Ведь завтра она войдет в лес и либо вернется из него Наследницей, либо не вернется вообще.

Ей приснилась Девочка-Льдиночка.

Однажды, во времена, когда сказки были правдой, жила-была девочка с мачехой.

Девочка была прекрасна, как во всех сказках.

А мачеха была завистлива, как во всех сказках.

Однажды мачеха послала девочку искать в снегу остролист, чтобы повесить его над очагом. Вместе с ней мачеха отправила рыцаря, соврав, что тот ее защитит. А на самом деле приказала ему убить девочку и принести домой ее сердце.

Рыцарь был верен. Он выполнил приказ.

Всю дорогу с сердца девочки капала кровь.

Не будь эта история сказкой, тут все и закончилось бы. Но в сказке умирающую девочку нашел веттир, бессмертный дух, порождение зимы и ее повелитель.

Очарованный красотой девочки, он изготовил для нее новое сердце изо льда. Она встала со снежного ложа и направилась домой, а капли крови с похищенного сердца указывали ей дорогу.

Дома она стала искать свое сердце. Она заглянула во все сундуки и шкафчики, но ничего не нашла. Тогда она начала обыскивать людей. Она вырвала сердце у каждого, кто жил в большом доме ее отца, чтобы посмотреть: не ее ли это сердце?

Молить о пощаде было бесполезно. Раньше девочка отличалась добротой, но теперь ее сердце стало куском льда.

В последнюю очередь она обыскала мачеху, не надеясь ничего найти. Ведь до этого девочка много раз предлагала мачехе свое сердце, но та его отвергала. Как и все остальные, мачеха молила о пощаде, но перед самой смертью все-таки рассказала Девочке-Льдиночке, что стало с ее сердцем.

Его бросили в огонь.

Девочка-Льдиночка зарылась холодными пальцами в угли очага и нашла там обгоревший комочек – все, что осталось от ее первого сердца. Она вложила его себе в грудь, рядом с ледяным сердцем. А потом… Конец сказки все рассказывали по-разному. Не то уголек растопил лед, не то лед затушил уголек, не то они разрушили друг друга и Девочка-Льдиночка просто умерла.

Лотти судорожно схватилась за грудь, расцарапывая кожу, но все же нащупала свое отчаянно бьющееся сердце.

Она очнулась.

Она была жива.

Ее лишили сознания, но не убили.

Вдруг вспомнилось, что сказала ей бабушка при первой встрече. Что она ни за что не убила бы собственную внучку. Лотти не верила в это ни тогда, ни позднее, когда Лиз приблизилась к ней с ножом в руке.

Может, Мерси Хольцфалль была не так смела, как мачеха Девочки-Льдиночки. Но, куда более вероятно, у нее имелась другая причина сохранить Лотти жизнь.

Даже не открывая глаза, Лотти знала, где очутилась. Она спала на этой кровати шестнадцать лет. По крайней мере, когда ее не бросали в яму среди шиповника. Пробуждаясь от одурманенного сна, она видела, как заходящее солнце светит в окошко ее кельи.

Раньше, живя в монастыре, она всегда вставала на рассвете. А теперь проснулась на закате. Видимо, она все же переняла некоторые привычки Хольцфаллей.