Книга Порочные идеалы, страница 52 – Элвин Гамильтон

Она напоминала всех женщин из журналов разом. Тех, чьи фотографии Эстель вырезала и клеила на зеркало, пытаясь им подражать.

Теперь Лотти поняла, почему Бенедикт узнал ее с первого взгляда. Почему другие рыцари ни на миг не усомнились, кто она такая.

В лице матери она увидела отражение своего собственного.

Грейс Хольцфалль тоже ее узнала.

Лотти тысячу раз представляла эту встречу, но теперь не могла вымолвить ни слова. Все, о чем она мечтала сказать матери, теперь казалось неважным.

– Милая! – жизнерадостно воскликнула Грейс, будто они были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки. – Ты страшно опоздала, знаешь ли. Нам пришлось начать без тебя. – Она взмахнула рукой с фужером, указывая на собравшихся, словно бы они пришли только ради Лотти. Потом огляделась и чуть нахмурилась. – А куда подевался Бенедикт?

У Лотти душа ушла в пятки, когда она вспомнила расставание с Бенедиктом. Он вступил в неравный бой, чтобы дать ей шанс. Но ответить матери она не успела: солнце окончательно закатилось за горизонт и зазвонил колокол, созывая всех гостей.

– Время пришло. – Грейс ослепительно улыбнулась. – Ну что, ты готова стать звездой?

Сказка о лесорубе

Наследие

Минули годы. Вальштад рос, а лесоруб разбогател и состарился. Но сколько бы деревьев он ни срубил, он держал слово, данное хульдрекаллу, и оберегал его дерево.

С возрастом лесоруб все чаще наведывался к хульдрекаллу. Он выражал признательность бессмертному другу за его бесценный дар, а также делился сомнениями. В отличие от хульдрекалла, лесоруб был смертен. Скоро его земная жизнь должна была подойти к концу. Но без его волшебного топора никто не будет в безопасности.

Кто-то должен был унаследовать топор.

У лесоруба и его жены было трое детей, и все они обладали своими добродетелями. Старший сын отличался умом, дочь – милосердием, а младший сын – честностью. Но лесоруб не мог решить, кто их них троих достоин унаследовать топор и тяжелый груз ответственности.

И вот хульдрекалл вновь предложил ему свою помощь.

Он посоветовал лесорубу вернуть ему топор, полученный столько лет назад, а затем пойти домой и сказать детям, что забыл топор в лесу, и послать каждого на поиски.

Тот из них, кто вернется с топором, и окажется достойнейшим.

Время пришло.

Под угасающими лучами солнца Мерси Хольцфалль приблизилась к границе леса. Репортеры взяли камеры на изготовку.

Все остальное стало совершенно неважным.

Сердце Норы трепетало в груди, как птица, пытающаяся вырваться из клетки. Толпа одновременно расступалась перед ней и смыкалась вокруг. Модести подплыла к ней слева. Справа подошли Констанс и Клеменси, взявшись за руки. Союзницы в сражении против Норы.

У нее не было ни братьев, ни сестер. Это должно было ее защитить.

Мать хотела уберечь ее от испытаний. Единственной наследнице Верити Хольцфалль не пришлось бы в них участвовать. Не пришлось бы горевать о погибшем брате, как Верити горевала о Вэлоре. Не пришлось бы терпеть обиду выживших, как ту, что дядя Проспер и тетя Пейшенс затаили против ее матери.

Единственный ребенок по определению был наиболее добродетельным.

И наименее.

Еще неделю назад Норе и в голову не пришло бы усомниться в своей добродетельности.

Ладно, подумала она, когда они вчетвером вышли из толпы. Скоро все прояснится.