Книга Порочные идеалы, страница 53 – Элвин Гамильтон

Они выстроились перед бабушкой, и весь сад притих. Мерси Хольцфалль смерила внучек долгим оценивающим взглядом и повернулась к деревьям. В руке она держала топор. Здесь, возле древнего леса, он смотрелся куда более естественно, чем этим утром за завтраком.

За минувшие столетия граница между людьми и бессмертными созданиями укрепилась.

Сначала благодаря Онору Хольцфаллю и его топору, затем – его потомкам. Все ради того, чтобы защитить людей от лесных тварей. Но смертные обретали все большую силу и со временем перестали бояться чудовищ, а начали их искать. Под защитой чар и нового оружия они отправлялись в лес, надеясь, как некогда Онор Хольцфалль, заполучить какой-нибудь ценный дар. Мужчины отламывали ветви бессмертных деревьев в качестве трофеев, а женщины соблазняли духов, чтобы произвести на свет полубессмертных детей, подобных тем, кто бродит по пустынным королевствам.

Наконец, чуть больше века назад лесные духи за одну ночь возвели собственную границу. Никто больше не мог зайти в лес. Теперь запрет работал в обе стороны. Бессмертные не могли охотиться на горожан, а люди – блуждать по лесу в поисках магии. Время от времени появлялись слухи об исчезнувших детях, которые нечаянно забрели в лес и не вернулись. Или о тех, кто пропал без вести, а десятки лет спустя, ничуть не постарев, объявился вновь, рассказывая небылицы об увиденном. Но это оставалось лишь слухами.

Насколько знала Нора, попасть в лес было невозможно.

В детстве внучки Мерси Хольцфалль иногда бегали наперегонки к границе леса, но неизменно в какой-то момент понимали, что бегут в противоположную сторону, обратно к особняку. Порой они просто шли к лесу, но тот оставался все так же недостижим, сколько бы они ни прошагали.

В лес могли ступить только достойные.

А Испытания Веритас позволяли доказать, что ты достоин.

Испытаний предстояло четыре – по одному на каждую претендентку. В каждом можно выиграть волшебное кольцо, дарованное хульдрекаллом. А через тринадцать дней, на восходе, те из них, кто получит кольца, смогут войти в лес и попытаться отыскать топор.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь щелканьем затворов камер. Затем тьма на границе леса шевельнулась. Поначалу движение было едва заметным, будто ветви покачнулись от ветра или от того, как толпа разом судорожно вдохнула. А потом из тьмы вышел хульдрекалл. Вот только Норе почудилось, что он и раньше стоял на краю леса.

Наблюдал за ними.

Обликом он напоминал человека, только высокого, стройного и такого прекрасного, что Нора едва верила своим глазам. Вместо кожи он был покрыт толстой корой, которая тем не менее струилась легко, как вода. Его древесная плоть была пронизана золотыми прожилками, светящимися изнутри.

Нора силилась сделать хоть единственный вдох. Хульдрекалл застал рождение мира и знал ее далеких предков. В городе Нора была важной особой, но сейчас вдруг почувствовала себя мельчайшей песчинкой в мире.

– Старый друг, – обратилась к нему Мерси Хольцфалль. Традиция предписывала просить хульдрекалла о помощи теми же словами, что и Онор Хольцфалль когда-то. – Мне нужен твой совет. Я не знаю, кто из моих наследников самый достойный.

Камеры щелкали одна за другой. Нора подумала: заметил ли их древний дух? Казалось, все его внимание приковано к Мерси. Она протянула ему топор через границу между городом и лесом, но не перешагнула ее. Каждый оставался на своей стороне.