Книга Императрица без маски, страница 15 – Ли Ан

Я специально выбрала не тронный зал или официальную гостиную, а маленькую веранду в саду. Интимная обстановка располагает к откровенности. Плетёная мебель вместо тяжёлых тронов, вид на розарий вместо портретов предков. Воздух пропитан ароматом жасмина и розы — естественные релаксанты, снижающие уровень стресса.

— С удовольствием.

Она села, аккуратно расправив юбки. Движение выдало напряжение — обычно такие дамы делают это небрежно, по привычке. Она же контролировала каждую складку.

Первые десять минут мы обсуждали погоду, последние балы, новые веяния моды. Стандартный светский треп, танец вокруг да около. Она упомянула новый фасон рукавов из столицы — пустая информация. Я ответила комплиментом её причёске — такая же пустышка. Но за этой болтовнёй шла настоящая игра — она изучала меня, а я — её.

Интересно. Она напряжена. Постоянно теребит кольцо на безымянном пальце правой руки — не обручальное, другое. Фамильная печатка? Признак тревоги в любом случае. Взгляд периодически скользит к двери — подсознательно ищет путь отступления. Что-то её беспокоит, и это не я. Что-то случилось дома.

— Замечательная погода сегодня, не правда ли? — сказала она, делая очередной глоток чая.

Чашка дрогнула на долю секунды, когда она подносила её к губам. Едва заметно, но я увидела.

— Леди Марвин, — я отставила свою чашку. Фарфор тихо звякнул о блюдце. — Давайте говорить откровенно. Вы пришли не для обсуждения благотворительности.

Она замерла. Буквально — даже дыхание задержала на три секунды. Потом медленно поставила чашку. Идеально ровно, без единого звука — полный контроль.

— Ваше величество?

— Ваш муж в опасности, верно? Канцлер Марвин последние недели ведёт себя странно. Поздние возвращения, тайные встречи, документы, которые он прячет даже от вас. А вы подозреваете измену... но не любовницу. Что-то хуже.

Её чашка звякнула о блюдце. Резко, неконтролируемо — первая искренняя реакция. Маска дала трещину.

— Как вы...

— Я наблюдаю. И я вижу женщину, которая отчаянно пытается понять, предаёт ли её муж империю или пытается её спасти.

Спасибо воспоминаниям Лираны. Она видела, как канцлер тайно встречался с послами восточных королевств в саду, думая, что там никого нет. Но Лирана любила прятаться в беседке — единственное место, где её никто не искал. Она не понимала значения увиденного, но я понимаю.

Леди Марвин выпрямилась. В её глазах мелькнула сталь — вот она, настоящая железная леди под маской светской дамы.

— И что вы намерены с этим делать?

— Помочь. Вашему мужу, вам и империи.

— Почему?

Прямой вопрос. Хорошо. Закончились игры, начался честный разговор.

— Потому что канцлер Марвин — один из немногих умных людей при дворе. Потерять его сейчас было бы катастрофой. И потому что я думаю, он не предатель. Он ищет альтернативные пути решения конфликта.

Она молчала долго. Смотрела на меня, оценивая. Потом полезла в сумочку — небольшую, расшитую жемчугом. Руки дрожали, когда она доставала свёрнутое письмо. Бумага была помята — она много раз разворачивала и сворачивала его, мучаясь сомнениями.

— Это копия. Оригинал у мужа. От восточного принца Дамиана.

Я развернула письмо. Предложение тайных переговоров. Возможность мира без потери территорий, но... взамен требуется нечто иное.

Брачный союз. Они хотят породниться с империей. И судя по формулировкам... О боже. Они хотят меня.