Книга Императрица без маски, страница 16 – Ли Ан

— Они требуют развода императора и моего брака с принцем Дамианом, — озвучила я вслух.

— Да. Мой муж считает, что это... приемлемая цена за мир.

Её голос дрогнул на слове "приемлемая". Костяшки пальцев побелели — она сжимала юбку под столом, где я не должна была видеть. Но я видела.

— А что считаете вы?

— Я считаю, что это ваше решение, ваше величество. Но император никогда не согласится.

Конечно, не согласится. Его гордость не позволит. Даже если он меня не любит, отдать жену врагу — это унижение. Плюс политический крах — покажет слабость.

— Есть третий вариант, — сказала я.

— Какой?

Она наклонилась вперёд. Впервые за весь разговор — искренний интерес, не светская вежливость.

— Заставить их отказаться от этого требования. Сделать так, чтобы они сами не захотели этого брака.

— Но как?

Я улыбнулась и взяла печенье с подноса. Местная выпечка, похожая на наше песочное, но с привкусом миндаля.

— Леди Марвин, что вы знаете о принце Дамиане?

— Молод — двадцать три года. Амбициозен до безумия. Жесток. Говорят, убил старшего брата ради трона, хотя официально тот умер от лихорадки.

— А ещё он суеверен до паники. Верит в проклятия, пророчества и знамения. В детстве гадалка предсказала ему великую судьбу, и с тех пор он одержим предсказаниями. Что если он узнает, что императрица Астериона — ведьма, способная проклясть любого, кто к ней прикоснётся?

Леди Марвин медленно улыбнулась. Первая искренняя улыбка за весь разговор — уголки глаз сморщились, годы упали с лица.

— Это... интересная идея. Но как создать такую репутацию? Слухи — это одно, но нужны доказательства.

— О, у меня есть план. Несколько удачных "совпадений", пара демонстративных "проклятий", и принц сам откажется от брака. Но мне понадобится ваша помощь. И помощь вашего мужа.

— Что вы хотите взамен?

Прямой вопрос. Хорошо. Значит, готова к сделке.

— Лояльность. Не императору — империи. И информацию. Всё, что происходит в совете министров, я должна знать.

— Вы просите о государственной измене.

Её голос был ровным, но я услышала в нём не осуждение, а... оценку? Она взвешивает риски и выгоды.

— Я прошу о спасении государства. Кайрон хороший воин, но плохой политик. Если мы хотим выжить, кто-то должен заниматься тем, чего он не видит.

Она встала, прошлась по веранде. Каблуки стучали по каменному полу — нервный ритм. Остановилась у перил, глядя на сад.

— Знаете, тридцать лет назад я была просто дочерью мелкого дворянина. Вышла за Марвина по расчёту — он был перспективен. Родила ему троих детей, создала идеальный дом, поддерживала его карьеру. И что в итоге? Он готов продать императрицу ради призрачного мира.

Горечь в голосе была почти осязаемой.

— Вы его любите?

— Любила. Теперь... не знаю. Но я люблю империю. И моих детей. И если для их защиты нужно пойти против мужа...

Она повернулась ко мне.

— Хорошо. Но у меня есть условие.

— Слушаю.

— Моя дочь. Младшая, Селина. Ей семнадцать, и она... не такая, как все. Видит то, чего не видят другие. Предсказывает будущее. Из-за этого её считают странной, даже опасной. На прошлой неделе соседи бросали камни в наши окна, называли её ведьмой.

Ясновидящая? Или просто девочка с хорошей интуицией и повышенной чувствительностью? В мире магии сложно определить грань. Но если соседи так реагируют, что-то реальное там есть.