Книга Расследование леди Ловетт, страница 110 – Вайолет Марш

Как правило, подобное покровительственное отношение вызывало в душе Шарлотты неприязнь, но сейчас она с облегчением вздохнула. Придуманная на ходу уловка сработала! Возможно, Мэттью удастся воспользоваться замешательством солдат и пробраться к владениям мистера Стюарта.

— Вот он – человек, освободивший каторжников! – раздался внезапно крик, погасивший вспыхнувшую в Шарлотте надежду. – Смотрите! На крышах!

Раскаленное добела чувство ужаса пронзило Шарлотту, разрывая на части внутренности. Неожиданно движение вокруг замедлилось, и девушка, будто оказавшись за пределами своего тела, заметила перепрыгивающую с крыши на крыши фигуру. Когда драгунский капитан поднял пистолет с кремневым замком, его ладонь задела ее руку.

Ей требовалось не дать пуле угодить в Мэттью. Сейчас даже несмертельный выстрел мог привести к гибели. Он либо упадет и разобьется насмерть, либо от изнеможения попадется страже и будет повешен.

Пусть разум Шарлотты пребывал в оцепенении, но инстинкты не подвели, позволив мышцам действовать по собственной воле. Издав громкий возглас, она воздела ладони, словно намереваясь прижать их ко лбу. И хотя обморок обернулся бы для нее обычным падением на землю, но как только драгунский капитан поднял оружие, Шарлотта драматически подпрыгнула, преградив путь вылетевшей пули.

Искра. Взрыв. Обжигающая боль.

Прекратив разыгрывать сцену, она рухнула на колени, сжимая пострадавшую руку и чувствуя, как горячая липкая жидкость стекала на дрожащие пальцы. Больно. О, как же невыносимо больно.

Однако девушка не собиралась позволять агонии овладеть ею. Остальные солдаты по-прежнему держали кремневые ружья «Браун Бесс» на изготовку… и каждый целился в удаляющуюся фигуру Мэттью.

— О-о-о-о-о-о! – завыла Шарлотта так, что уши заложило. Ее крик, подкрепляемый агонией, эхом прокатился по узкой улочке, отражаясь от зданий и возвращаясь в виде усилившегося возгласа.

— Вы ранили меня! – обвиняющим тоном воскликнула Шарлотта, ни на йоту не сбавив громогласный вопль. – Тяжело! Очень тяжело! Злодеи! Все вы злодеи!

Ее нарочито мелодраматические слова вызвали у мужчин замешательство, а лицо капитана побледнело в лунном свете.

— Мадам! Я не хотел…

— Опустите оружие! – истерично завопила она. – Опустите их! Вы все меня пугаете! О-о-о-о-о-о! Вам полагалось оберегать меня! Мерзавцы! Негодяи! Подлецы! – Шарлотта корчилась на земле, украдкой оглядываясь в поисках Мэттью, но увидеть ничего не получилось. Вероятно, он вновь скрылся в тени.

Капитан, должно быть, тоже заметил ранение Шарлотты, потому что, сорвав с себя офицерский пояс, он рывком подал знак людям опустить мушкеты и бросился к «вдове», пока его люди выполняли приказ. В безмолвном переулке, окутанном напряженной атмосферой, солдаты наблюдали, как их предводитель падает на колени перед состоятельной дамой, в которую он случайно выстрелил из пистолета с близкого расстояния.

— Мадам, позвольте мне помочь вам, – заговорил капитан нерешительным голосом, пока обвязывал ее руку поясом, останавливая кровотечение.

Мучительная боль волной прокатилась по раненой руке Шарлотты, словно вонзившиеся под кожу острые кинжалы, и устремилась к плечу. Едва капитан туго затянул пояс, как она стиснула зубы, борясь с новым приступом. Ей нельзя было падать в обморок… или терять самообладание.