Книга Расследование леди Ловетт, страница 158 – Вайолет Марш

Краем глаза Шарлотта отметила, как Мэттью скользнул в ее сторону. Она уловила, что он сопротивляется порыву схватить ее за руку и утащить в безопасное место. Однако мужчина сдержался, и ее безмерная любовь к нему лишь окрепла.

— Отныне помните, что вам не удастся получить все, что душа пожелает, – заявила Шарлотта, и по толпе прокатились смешки. Рассвирепев, Хоули обернулся и с ужасом обнаружил, что на него уставились все лица в масках.

— Извинитесь, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.

— Нет, – ответила Шарлотта и сорвала с себя маску. – И замуж, к слову, за вас я тоже не выйду. Считайте, это мой официальный отказ от вашего или, правильнее сказать, от предложения вашего отца от вашего имени.

По залу разнеслись изумленные вздохи. Невзирая на рухнувшее положение в обществе, которое Шарлотта кропотливо выстраивала годами, она, к своему удивлению, твердо держалась на ногах. Незамужней леди не пристало посещать подобные вакхические балы, а сейчас она еще и разоблачила себя на глазах у всех и каждого. В довершение всех бед девушка посмела оскорбить мужчину из благородного рода и бросить его. Вероятно, едва новость долетит до родителей, как они незамедлительно отрекутся от скандальной дочери.

Шарлотта обрела долгожданную свободу.

Однако она не считала себя настолько наивной, чтобы полагать, будто доставшаяся ей независимость обойдется без потерь и лишений, но девушка охотно столкнется с ними лицом к лицу. Если прошедшие два месяца чему-то и научили Шарлотту, так это преодолевать испытания. Пусть она не всегда с блеском справлялась с навалившимися трудностями, но к решению проблем неизменно подходила с яростным рвением.

— Шарлотта. – Мэттью шагнул к ней, словно пытаясь уберечь от обрушившейся на ее плечи катастрофы.

Задача Шарлотты заключалась в подтрунивании над Хоули с помощью тонких, но все же завуалированных колкостей. Никому и в голову бы не взбрело открыто враждовать с виконтом, в том числе и Шарлотте.

Но, взглянув на Хоули, грудь которого вздымалась от подавляемого гнева, Шарлотта ничуть не пожалела, что избрала иной путь. Теперь этот человек, обуреваемый жаждой мести, непременно последует за ней и, утратив всякую осторожность, не заметит даже пустяковых ловушек.

С поднятой рукой Хоули двинулся вперед, собираясь ударить ее. По залу прокатились потрясенные возгласы, ведь неприкрытое насилие по отношению к знатной особе считалось недопустимым. Мэттью рванулся вперед, чтобы перехватить удар, но Шарлотта была наготове. Она молниеносно извлекла из кармана гипсовый скипетр с золотой росписью, и стоило кулаку Хоули соприкоснуться с дешевой подделкой, как предмет разлетелся вдребезги, осыпав сверкающими крупинками дублет и рукав Хоули. Собравшиеся гости разразились безудержным смехом, а мужчины, включая монаха Тука, бросились к Хоули, желая усмирить покрытого золотым напылением мужчину.

Шарлотта окончательно и бесповоротно унизила виконта. Сплетники уже вовсю судачили о том, что его расхваленный статус благородного аристократа, занимаемый на протяжении многих лет, был явно преувеличен. От титулованных молодых людей с семейным состоянием не принято бесцеремонно отрекаться, и, будучи наследником герцогства, Хоули не превратится в изгоя, но эти пересуды за спиной могут преследовать его долгие годы.