Книга Злодейка желает искупления, страница 67 – Татьяна Антоник, Аника Град

Главный евнух, высокий и сухой, как палка, провозгласил, чтобы участницы смотрин проследовали за ним в павильон Нефритового божества, там их встретят церемониймейстеры и вдовствующая, бывшая императрица Джан Айджу. А служанок отправили отдыхать в Сад персиковых лепестков.

Лю Цяо бросила на меня испуганный взгляд. Я едва заметно кивнула, придавая ей уверенности.

Держись, подруга. Если выдержишь тяжелый характер Джан Айджу, то тебе по силам даже победить в отборе, чего я, конечно, совсем не планирую.

Она сделала глубокий вдох и пошла за потоком девушек. Я же, вместе с десятками других служанок, позволила увести себя по широкой аллее, усыпанной теми самыми персиковыми лепестками.

Сад был прекрасен: розовые облака цветов, журчание ручья, скамейки под резными беседками. Служанки тут же разбились на кучки, начав сплетничать и сравнивать своих хозяек, спорили, кто победит, и мечтали, чтобы именно их госпожа приглянулась Сыну Неба. Я сделала вид, что ищу место у ручья, отошла подальше от самой шумной группы.

Мои глаза скользили не по цветам, а по стенам, по патрулям дворцовой стражи, по знакомым очертаниям зданий. Министерство Преступлений и Наказаний. Оно было отсюда недалеко, за двумя стенами и одними воротами, ведущими во внешнюю часть Запретного города.

Там, в пыльном кабинете Министерства преступлений и наказаний судья Лянь Суань хранил свою тетрадь подсчетов. Тетрадь, где аккуратным почерком были вписаны взятки, фамилии подкупленных свидетелей и приговоры, купленные золотом других, не чистых на руку, чиновников.

Стража у входа в сад стояла расслабленно, наблюдая за болтовней служанок. Они были слепыми щенками, не знавшими, что среди этих безобидных овечек бродит опасный и голодный до правды волк.

Я огляделась. Никто не смотрел в мою сторону. У стены, за густой завесой плакучей ивы, была старая калитка для садовников – та самая, что я использовала когда-то, когда мне нужно было пройти незамеченной. Она высокая, всегда заперта, но ленивые слуги держали ключ под камнем.

Мне стало жарко, по спине пробежала капелька пота.

Сейчас.

Притворившись, что поправляю обувь, я наклонилась, а затем, слившись с тенью ивы, подхватила ключ и скользнула к калитке. Ржавый засов поддался с тихим скрипом, но меня никто не услышал. Горничные засмеялись, видимо, кто-то рассказал удачную шутку.

Шагнула в узкий, пыльный проход между высокими стенами. Подвязала юбку, чтобы она мне не мешалась пройтись по крышам.

Воздух внутреннего двора сменился с цветочного на запах старого камня и сырости внешнего. Тени сомкнулись надо мной, пульс участился.

Впрочем, тревоги были безосновательны. Я смогла пробраться в древнее строение, ни разу не столкнувшись со стражей. Но я отдавала себе отчет — идя по темному пути, я рискую не только душой, но и ближайшим будущим, следует быть готовой ко всему.

Пыль Министерства преступлений и наказаний въелась в нос, смешавшись с запахом старой бумаги, чернил и чего-то неуловимо гнилого – словно сама несправедливость здесь пропитала стены. Я знала, где находится кабинет судьи, давно ходила к нему, вымаливая справедливый приговор для отца.

Знакомый страх, холодный и липкий, сжал желудок, но я подавила его. Не время для слабости. Только для дела.

Когда-то один молодой евнух мне донес, что Лянь Суань не держит тетрадь с подсчетами в собственном поместье. У него властная жена, загнавшая его под каблук, ведущая все расходы. А он обожал посещать «цветочные» дома с красивыми, послушными девушками, выполняющими любую его прихоть.