Книга Злодейка желает искупления, страница 68 – Татьяна Антоник, Аника Град

Моя цель лежала под полом, под правой передней ножкой. Я опустилась на колени, пальцы скользнули по гладкому, прохладному полу, отыскивая почти невидимую щель. Старая уловка чиновников – прятать самое ценное там, где каждый день ставят ноги, считая это место самым незначительным.

Ноготь нащупал углубление. Легкий нажим, и квадратная плитка с тихим скрипом приподнялась. В нише лежала толстая кожаная тетрадь с потрепанными углами. Реестр истинных деяний судьи Лянь Суаня.

Руки дрожали, когда я открыла ее, листая страницы, исписанные аккуратным, но подлым почерком. Имена, суммы, приговоры… Здесь была вся грязь, аккуратно каталогизированная.

И вот он – раздел «Шэнь». Шэнь Цзинсун. Мой отец.

С трудом не потеряла сознание. Дата. Сумма огромной взятки. Имя плательщика: Шэнь Куон. И приговор: Смертная казнь за мнимую измену. Доказательство. Самое прямое и неоспоримое. Кровь ударила в виски. Дядюшка… скоро наступит и твоя очередь.

Мне не нужна была вся тетрадь – только эта страница. Но просто вырвать – оставить след, насторожить крысу Лянь Суаня. Нет. Я знала старые книги. Аккуратно, с ученой точностью, которую выработала за годы дворцовых интриг, я прижала страницу к корешку тетради. Ноготь указательного пальца скользнул вдоль нити переплета у самого края листа. Легкое, почти беззвучное движение.

Старая бумага поддалась с едва слышным шелестом. Страница отделилась чисто, без зазубрин, как будто ее никогда и не было. Лишь тончайшая белая полоска у корешка указывала на потерю – заметить ее можно было, только если специально искать. А кто станет искать одну страницу в такой махине?

Я сунула драгоценный лист за пазуху, уже опускала тетрадь обратно в тайник, когда снаружи донеслись голоса. Громкие, уверенные, приближающиеся.

Не патруль. Чиновники. Возможно, сам Лянь Суань вернулся на свое рабочее место. Обеденное время завершалось, а я припозднилась.

Мысли у меня метались. Выход через дверь был отрезан. Окно! Единственный шанс.

Я оттолкнула створки наружу и, не раздумывая, перемахнула через подоконник, приземлившись с глухим стуком на узкую улочку между высокой стеной Министерства и тылом какого-то склада. И замерла.

Почувствовала небольшую панику, словно очутилась в другом мире, совершенно незнакомом. Здесь не было ни благовоний, ни шелков, ни лепестков. Грубая каменная кладка стен, запах сырости, конского навоза и чего-то прогорклого. Грязь под ногами. Это был вайчао – внешний двор, служебная изнанка великолепного Запретного Города, куда редко ступала нога знати. Я знала парадные залы, сады и павильоны, но эти кривые улочки между высокими стенами были мне чужды.

У меня сжалось горло. Куда бежать?

Прижавшись спиной к шершавой, холодной стене склада, я пыталась сориентироваться. Солнце светило сбоку, отбрасывая длинные, искаженные тени. Где север? Где те ворота, что вели обратно к относительной безопасности внутренних дворов? Шум голосов из кабинета судьи стал громче. Они уже внутри! Любой момент – и они заметят открытое окно. Я рванула наугад, вниз по узкому переулку, стараясь бежать бесшумно, но мои туфли скользили по грязи. Каждый шорох эхом отдавался в каменном ущелье. Если меня поймают здесь, с этой страницей… Измена. Шпионаж. Смерть будет милостью.

Глаза отчаянно блестели, ища хоть какой-то знакомый ориентир, хоть щель, куда можно протиснуться. Но были только бесконечные глухие стены да грязный проход. Я свернула за угол, надеясь найти выход или хотя бы укрытие, и в следующее мгновение врезалась во что-то твердое и неожиданное. Удар вышиб воздух из легких. Я отлетела назад, едва удержавшись на ногах, инстинктивно прижав руку к груди, где горел спрятанный лист. Ужас ледяной волной накатил на меня.