Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 140 – Софи Ирвин

— Разумеется, – ответила Каролина. – Но… погодите.

Она достала из ридикюля письмо и протянула его Элизе. Та не взяла.

— Что это? – настороженно спросила она.

— Ответ из Королевской академии, – сообщила гостья. – Ваша картина принята на Летнюю выставку. Поздравляю.

Элиза воззрилась на письмо. Как странно! Неделю назад эта весть привела бы ее в восторг. Она испытала бы невероятное наслаждение. Мелвилл тоже насладился бы результатом, заявил бы: он все это время знал, что у нее получится, и вот доказательство. Наверное, и это было бы обманом? Простиралось ли его вероломство так далеко, что он даже порадовался бы успеху вместе с Элизой?

Она отвела взгляд от письма в руке Каролины. Двадцать лет она мечтала о подобном признании ее таланта, но теперь… Теперь и это известие присоединилось к череде событий, из которых улетучилась вся радость. Не добавив больше ни слова, Элиза заставила себя переставлять ноги, вышла за дверь и решительно ее захлопнула. Но внезапно у нее потемнело в глазах – она слишком долго пролежала в постели, а сейчас встала слишком поспешно. Она оперлась о стенку и постояла немного, дыша глубоко и размеренно.

— Вы знали? – донесся из-за двери голос Маргарет.

— Конечно не знала! – ответила Каролина. – Я ни в коем случае не согласилась бы на такое. Видимо, именно поэтому Мелвилл и держал все в тайне. Если бы она только позволила ему объяснить…

— А что тут объяснять? – откликнулась Маргарет. – Нам все известно. У Мелвилла была любовная связь с леди Паулет, ее муж это обнаружил, Мелвилл попал в отчаянное положение, остался без средств, ему понадобился новый покровитель. Причины понять можно, но они не оправдывают его поступки.

Ее возмущенный голос звучал слегка приглушенно, но был достаточно хорошо слышен с того места, где стояла, прислонившись к стене, Элиза. Она отстранилась, собираясь уйти, как вдруг…

— Любовная связь с леди Паулет была не у Мелвилла, – тихо сказала Каролина. – У меня.

Ох. Ох!

— Тогда почему все считают, что… – начала Маргарет.

— Мы ведь не могли рассказать правду. Как вы себе это представляете? – резко возразила Каролина, словно вопрос собеседницы показался ей чрезвычайно глупым. – Мы думали, будет лучше, если Паулет решит, что любовником его жены был Мелвилл, но не предвидели, в какое бешенство он впадет. Чтобы выдержать в противостоянии с ним, любому издателю понадобятся огромные вложения. Отсюда договоренность с Селуинами…

— Вы по-прежнему ее любите? – перебила ее Маргарет. – Леди Паулет?

Это Элизе слушать не полагалось. Она тихо отступила от двери и уже приготовилась взойти по ступенькам лестницы, когда на площадке выше появилась служанка Полли и начала спускаться, направляясь в гостиную.

— Полли, – прошептала Элиза, – что вы здесь делаете?

— Перкинс велел мне разжечь огонь в камине, миледи, – ответила служанка, несколько озадаченная тем, что хозяйка так странно замешкалась внизу лестницы.

— Было время… – долетели из-за двери слова Каролины.

Хотя она еще немного снизила голос, ее вполне можно было расслышать.

— Это не понадобится, – прошипела Элиза. – Не сейчас.

Полли послушно развернулась. Ощутив внезапный прилив бодрости, Элиза в смятении смерила взглядом лестницы, ведущие вверх и вниз. Какова вероятность, что кого-то из слуг отправят в гостиную: принести угощение или выполнить еще какие-то поручения? Голоса леди Каролины и Маргарет звучали довольно тихо, услышать их можно было, только задержавшись снаружи у двери. Элиза доверяла слугам, считала, что они не опустятся до подслушивания, но допустимо ли рисковать в такой ситуации?