Книга По ту сторону тени, страница 286 – Каролина Роннефельдт

Гортензия закричала. Она попыталась развернуть пони, но не успела удержать его от прыжка в густой туман. Белое марево окружило их со всех сторон. Она почти ничего не видела, казалось лишь, что вдали в бескрайней пелене горит огонек, будто под водой светит луна. Нибелунг тут же замедлил ход и остановился, а Гортензия сползла ему на шею. Страх снова просочился в ее разум и тело, словно парализующий яд. Пони, должно быть, чувствовал то же самое.

Перед ними заплясали призрачные тени. Маленькое, похожее на гоблина существо скрючилось на окутанной дымкой скале. Из белой мглы вынырнули еще две тени – одна стремительная и не крупнее той, что сидела на камне, а при виде второй тени у Гортензии перехватило дыхание, хотя сначала она различила лишь смутные очертания. Это был призрачный волк на четырех длинных лапах, его угловатая голова была опущена, но, как и бегущую впереди тень поменьше, его, похоже, интересовал только бедняга на скале.

Тот тем временем угрожающе выгнул свое легкое тело дугой и распушил огненный хвост. Гортензия наконец поняла, что в бой рвется не кто иной, как кот старика Пфиффера. Райцкер встретил врага утробным боевым кличем – попеременно рычанием, визгом и ревом. В ответ раздался оглушительный вой: один голос – высокий и пронзительный, другой – гулкий и низкий. Гортензия вспомнила жуткие звуки, которые слышала вместе со спутниками, покидая место последнего привала. Она снова с ужасом представила, что могло случиться с ее друзьями, ведь они ее так и не догнали, а заодно и с теми, кого Райцкер выследил в туманах крепости Погибели.

Вдруг пони взревел и взвился на дыбы. Гортензия едва удержалась в седле, а Нибелунг вильнул в сторону и спрятался в каменной нише. Впрочем, отважно спасаться бегством было поздно: из тумана появились шестеро весьма устрашающих чудищ, которые шли на двух ногах и уже почти добрались до скалы с вопящим котом.

«Оглуши их черная труба смерти, что за жуткие у них головы!» – подумала Гортензия. Перед ней были морды зверей и мифических существ: оскаленный волк, свирепый медведь, остроклювая сова, олень с закрученными рогами и два невообразимых призрака, наводившие страх и ужас. Гортензия, ни секунды не размышляя, зарядила арбалет новым болтом и прицелилась в могучего человека-волка, который показался ей вожаком, – не блеснуло ли у него на боку лезвие длинного меча?

«Разделенные железом, – подумала загнанная в угол дама Самтфус-Кремплинг. – Вассалы Повелителя Тьмы».

Раз ее судьба предрешена, то почему бы не пустить в ход оружие? Что ей терять? Быть может, охватившие ее уныние и страх наслал Дикий Охотник, который поработил ее разум, когда она ранила или убила одного из его приспешников в темном туннеле? Шестеро незнакомцев с причудливыми головами наступали, закутанные в струящиеся черные плащи. Встревоженная Гортензия так их и не узнала. Ее ослепил страх.

«Страх, как тень на стене, может оказаться больше того, что за ним скрывается, – прошептал голос в ее голове. Однако на этот раз он звучал иначе, не желая ей зла. – Открой глаза, и чары разрушатся. Будет так, а может, и нет. Не могу обещать, ведь никогда не знаешь, с кем имеешь дело».

На этот раз Гортензия сделала то, что ей было велено. Собравшись с силами, она холодно и отстраненно осмотрела призрачные фигуры.