Книга По ту сторону тени, страница 294 – Каролина Роннефельдт

Храфна Штормовое Перо оставляет за собой слои облаков, которые окутывают его и в шуме, и в тишине. Теперь он – лишь надвигающаяся тень, незаметная в пасмурном небе.

Скрывшись под маревом бури, с которой он давно дружит, он смотрит вниз на Поле мертвых. Там он видит сгрудившихся в углу квенделей. Он знает, что лесной народец встревожен и теряет силы во враждебном окружении. Но это ненадолго, думает он, веря в стойкость квенделей. Скоро они соберутся с силами, чтобы бросить вызов Дикой Охоте, которая вот-вот перевалит через стены крепости Погибели и покажется над рекой.

Где вы, мои вороны? Летите к ним и передайте мой ободряющий привет, в котором они так нуждаются; соедините мою непоколебимую волю с их отчаянной храбростью в единую силу, и тогда произойдет то, что дóлжно, и граница закроется.

Избитый и раненый, Храфна приземляется на самой высокой башне крепости, в темнице которой была заточена Зимняя королева Холмогорья. Гризельды там больше нет, но ее свобода и свобода ее родичей сейчас висит на волоске, ее еще предстоит отстоять. Луна свидетель, храбрецы никогда не покорятся. А луна над цитаделью поднимается высоко и зловеще – красная, как свежая рана… Где же тут дорога к зеленым, залитым солнцем холмам?

Как и где появится перед ними Повелитель Тьмы? – размышляли квендели. Явится ли он с неба в облике Дикого Охотника во главе страшной кавалькады, каким они впервые увидели его в волчьей стае, проносящейся над пылающим Баумельбургом? Или же темный властелин выйдет из своей крепости со свитой самых ужасных чудовищ Страны теней: кровожадных живых мертвецов, оживших ночных кошмаров, злобных дуʹхов, ведьм, великанов, троллей, злобных гномов и снежных дев – и с целой армией нежити и других безжалостных существ?

Для квенделей это не имело значения, потому что на окружавшие Поле мертвых горы неумолимо надвигались бесчисленные тени – то был поток тел и возглавляли его призрачные волки. Поле мертвых превратилось в бурлящий котел, а небольшой отряд квенделей словно оказался в глазу бури, которая не отпускала их, но и не уносила прочь. Обреченные неподвижно стоять и оглядываться, они с ужасом ожидали, когда на них бросится первое из призрачных существ. Но те пока на квенделей не смотрели.

Воинственные звуки звучали все громче, слышались гулкие удары мечей и топоров по щитам, крики ярости и боли, скрежет и стоны, пение сигнальных рожков и бой барабанов, перепуганное ржание лошадей, стук копыт, рычание и вой сопровождающих кавалькаду стай – все эти звуки долетели из кровавого прошлого. Разделенные железом, при жизни грабившие и убивавшие, мертвецы были вынуждены вновь и вновь переживать страшные минуты гибели в потустороннем мире, оставаясь бескровными тенями.

И вот, окутанные туманом, Поле мертвых пересекают бесчисленные всадники в блестящих черных доспехах и на огромных призрачных конях со стрелами и клинками, вонзенными в бока. Рядом бегут кошмарные твари: двуногие и четвероногие, с копытами и без, на когтистых лапах, рогатые и клыкастые, голодные или сытые, но всегда вынюхивающие добычу.

Они почти не смотрят на старых и новых пленников, которые вынуждены идти в ногу с захватчиками, чтобы вместе с ними показаться на глаза хозяину крепости и его приближенным. Постепенно картина проясняется – становятся четче силуэты несчастных созданий, тупо и безвольно бредущих среди нежити, – единственных, кто оставляет следы на покрытой снегом земле.