Книга Корона из пепла, страница 33 – Рэй Карсон

Она смотрела на меня с бесконечным спокойствием.

— Я ни о чем не жалею, — сказала я.

— Я знаю.

— Но я больше не буду убегать.

Она скрестила руки и оперлась о спинку кровати, которая скрипнула в ответ.

— Вы предпочли бы бежать к чему-нибудь?

— Что ты имеешь в виду?

Она огляделась кругом. Кроме Мары и Гектора в комнате стояли трое стражников, на их лицах не отражалось ни намека на то, что они слышат наш разговор. Они стояли так неподвижно и тихо, что почти казались невидимыми. Химена сказала:

— Кое-что в… исследовании, которое я провожу, может потребовать длительной поездки. — Она улыбнулась. — Может быть, мы могли бы совместить ее с той поездкой по стране, которую рекомендует вам кворум?

Она говорила о вратах. О тех, что «ведут к жизни». И она не хотела обсуждать подробности перед стражниками.

Гектор сказал:

— Кажется, рассказ конде за ужином оказался необычайно интересным.

— Это так, — согласилась Химена.

Последовало молчание, и я знала, что все мы думаем об одном и том же. Удивительным образом конде рассказывал легенду почти теми же словами, что мы прочли на каменной стене под моим дворцом. Врата, ведущие в жизнь, узки и малы, немногие отыщут их.

Я сказала:

— Наш друг из Ям может что-нибудь знать.

Химена кивнула.

— Он также может иметь свою точку зрения на последнее покушение.

Я содрогнулась от одной мысли, что снова увижу Шторма. Я так ясно представляла себе его слишком правильное лицо, высокомерный шипящий голос. Но надо было воспользоваться его предложением, и как можно скорее.

Без тени отвращения я заявила:

— Я нанесу ему визит завтра утром.

Гектор возмущенно выпалил:

— Не надо. Я не знаю местности. Не знаю, как разместить охрану. И в пещере такое эхо… вы не сможете поговорить без свидетелей.

Я открыла рот, чтобы возразить, напомнить ему, что я не позволю страху командовать мной, но промолчала. Не следуя его советам, я едва не была убита.

— Вы собираетесь настаивать, так? — сказал он с болью в голосе.

— Нет. Я думаю для разнообразия позволить вам исполнить свою работу.

Он пристально смотрел на меня еще долю секунды, а потом к нему вернулось привычное спокойствие.

— В таком случае завтра утром я пошлю за ним своих людей.

— Спасибо. И если он не придет по доброй воле и незамедлительно, арестуйте его и приведите.

Он улыбнулся.

— С удовольствием.

Мара шагнула ко мне, лицо ее светилось твердой решимостью.

— Я ничего не поняла, и мне все равно. — Она взмахнула моей расческой. — Я знаю только, что завтра сама приготовлю вам завтрак и вы съедите все до кусочка.

На следующее утро, съев приготовленный Марой омлет с козьим сыром, зеленым луком и красным перцем, я должна была отправиться смотреть за исполнением назначенного мной наказания. Слабым утешением было лишь то, что, когда все соберутся на площади, Гектору будет проще доставить инвирна в башню незамеченным.

В сопровождении стражников и фрейлин я под размеренный бой барабанов прошествовала через внутренний двор замка. Уже собралась огромная толпа, расступавшаяся, чтобы пропустить меня. На мне было платье из красной парчи с золотым шитьем, и я пожалела о своем выборе, чувствуя, как под мышками и на спине выступает пот. Я высоко держала голову, несмотря на убийственный вес короны.

Это было то место, где казнили Мартина, тот же помост, та же толпа. Но на этот раз я была добровольным участником.

Кухонные слуги уже выстроились на площади. Они стояли спинами к толпе, руки их были привязаны над головой к толстому позорному столбу из массивного ствола баньяна. Все двенадцать человек легко поместились вокруг него. Они были раздеты до пояса, даже девушки.

Я лязгнула зубами, пытаясь остановить дрожь, взошла на помост и села на деревянный трон. Химена и Мара стояли у меня за спиной. С этого места мне было прекрасно видно обвиняемых и море зрителей внизу. Зрители толкались в поисках лучшего места. Один мальчик сидел у отца на плечах. Во всех глазах застыл страх, а может быть, восторг.

Ко мне подошел человек с длинной красной подушкой и преклонил колени. Был ли это тот самый, что обезглавил Мартина?

Как и заключенные, он был обнажен до пояса. Лицо его было завязано черным платком, закрывавшим рот и нос. Его мускулистые плечи и грудь пересекали белые шрамы. Он держал в руках подушку. На ней — инструменты: розги, ивовые прутья, кошки и кожаные ремни, скрученные, как змеи, с железными зазубринами на концах.

У меня комок встал в горле.

Палач прошептал голосом таким же вымученным и страшным, как его кожа:

— Ваше величество, вы должны выбрать инструмент для наказания.

Я не сразу поняла, чего он хочет, а когда поняла, меня охватило отчаяние. Конечно, я должна была.

Они разложены по возрастанию степени причиняемого вреда. Я не хотела травмировать этих людей. Но я не могла выбрать и самое легкое наказание.

Я сказала настоящим королевским голосом:

— Возьмите прутья.

Человек в шрамах повернулся к зрителям и поднял вверх прут, слегка гнущийся от собственного веса. Толпа одобрительно загудела.

А потом я заставила себя невозмутимо смотреть, как медленно и методично он сек моих слуг. Прутья влажно шлепали по обнаженным спинам, и у меня слезы наворачивались на глаза. Рубцы вспухали на спинах, они выгибались и извивались, но столб не давал увернуться. Человек в шрамах работал аккуратно, неуклонно следуя цели. Он распределял удары равномерно по всей спине, чтобы каждый клочок кожи ощутил их силу.

Некоторые пытались сдержать крик, но не все, и их хриплые, страдальческие голоса врезались мне прямо в сердце. Один паренек, явно самый младший из всех, открыто плакал, прижавшись щекой к столбу.

— Я тверда как камень. Я холодна как лед. Я ничего не чувствую, — повторяла я про себя.

Один лишь главный повар устоял на ногах после десяти ударов. У остальных подкашивались ноги, и они повисали, прикованные за запястья.

Человек в шрамах повернулся ко мне и поклонился. Прут в его огромной руке был в крови.

— Готово, ваше величество.

— Спасибо, — выпалила я.

— Желаете обратиться к этим людям? — спросил он.

Нет, конечно, нет. Мне не терпелось уйти, сбросить корону и уткнуться лицом в подушку.

Но тут маленький мальчик в толпе, тот, что сидел у отца на плечах, плюнул в ту девушку, что готовила лепешки вместе с Фелипе. Липкий шарик ударился о ее потную щеку и скатился по обнаженной груди.