Книга Ясное сердце, страница 46 – Кейт Ченли

Во дворе двадцать слуг собрались у громадной клетки на колесах, с вертикальными прутьями. В клетке стоит самое величественное создание, что я когда-либо видела. Густая золотисто-рыжая грива, изящная, но мощная шея, ровные ноги, а шерсть черная и блестящая, как шелк. Крепкое тело коня словно собрано из металла, кремня и пламени и возвышается на шесть футов над землей. Он трясет головой, ржет и бьет копытом, желая скорее вырваться из своей тюрьмы. Стражники наньйю поглядывают на него с беспокойством, нервно переступая с ноги на ногу.

– У него и впрямь красный пот! – кричат из толпы. – Я думал, это миф.

Другие тоже начинают вслух восхищаться конем, показывая на него пальцами.

– Как нам заслужить это ли-ву, старейшина? – спрашивает Рейфень.

Хансинь отвечает не сразу. Он с хищным видом обходит громадную телегу, медленно, но словно в любой момент готовый стремительно атаковать.

Высокий плечистый мужчина держится в нескольких шагах от Хансиня. Судя по его напряженной позе и тому, как он всматривается в окружающих, это телохранитель старейшины. У него грубые черты лица и нос, подобный острию топора. Он выглядит жестоким бойцом. Такого хочется видеть на своей стороне, а не у себя за спиной в темном переулке.

Наконец Хансинь останавливается и смотрит на Джие:

– Я вызываю чемпиона вашего ежегодного турнира, принца Джие, на соревнование в верховой езде. Если он победит, ли-ву ваше. Разумеется, для поединка мы оседлаем наших обычных коней. Его величество выберет символические предметы, которые положат в конце пути. Тот, кто первым вернется с предназначенной для него вещью, будет объявлен победителем. Если пожелаете, мы установим стражников вдоль дороги, чтобы обеспечить честную игру.

На секунду повисает тишина, которая тут же сменяется взрывной волной шепотков.

Честную игру? Речь о том, что Хансинь не будет использовать магию?

Глаза Джие сияют, но не успевает он ничего сказать, как Хансинь добавляет:

– Чтобы сделать игру еще интереснее, мы оба возьмем себе по спутнице. Победитель должен вернуться с ней, и держать нужный предмет будет она.

Многие девушки бледнеют, а Юнли поднимает изящную бровь.

– Я принимаю ваш вызов, – говорит Джие, властно подняв подбородок.

Вен хмыкает, а Кай мрачнеет. Возможно, завидует брату, которому выпала очередная возможность показать себя? Рен что-то шепчет на ухо Джие, и тот ухмыляется.

Рен умелый льстец, но его сладкие речи зачастую пропитаны ядом.

– Я поеду с женщиной из наньйю, – сообщает Хансинь.

Рейфень кивает любимому сыну:

– Выбирай кого хочешь, Джие.

Большинство девушек отходят назад. Они не глупы и понимают, что поражение сильно опустит их в глазах короля. И хотя в подобных соревнованиях запрещено серьезно вредить здоровью противника, ставить палки в колеса разрешается и даже поощряется, а даже несколько небольших царапин могут сильно понизить ценность женщины в политическом браке.

Впрочем, некоторые аристократки остаются. Среди них Айлин и девушка, которая до этого висела на руке Джие. Они держатся впереди всей толпы и пытаются привлечь внимание принца.

Моя грудь болезненно сжимается.

Айлин не боится опасности, если награда достаточно высока. В прошлой жизни мне нравилась эта смелая, бойкая ее сторона, ведь мы обе ею обладали.

Если Джие умен, он выберет Юнли. Принцессу обучали стрельбе из лука и навыкам владения мечом. В отличие от других женщин, она скорее поможет брату, чем помешает. К тому же Хансинь не посмеет нанести ей ни единой царапины.