Книга Искупление, страница 120 – Элизабет фон Арним

— Мы должны быть в самом конце очереди, – вставила слово Мэри, третья из сестер. – После всех вас.

Нора с готовностью подалась вперед.

— Почему бы не начать с нас с Джорджем? – предложила она. – Я с великой радостью приму у себя Милли.

Остальные ошеломленно воззрились на нее – все, кроме Берти, который тоже охотно приютил бы Милли.

— И вправду, Нора, – первой оправилась от потрясения жена Берти, а следом за ней Рут произнесла слабым от долгого кашля голосом:

— Действительно, Нора.

— Дорогая, мы не можем пригласить к себе Милли вне очереди, – возразил Джордж, угрюмо глядя на жену. – Если Алек отказывается…

— Не может, – поправил брата Алек.

— …тогда перед нами идет Фред. Теперь его очередь.

— Да. Думаю, раз я намерен как можно скорее увезти Рут, – вмешался Алек, – вы с Мейбл должны занять наше место, Фред.

— Боже милостивый, – чуть слышно пробормотала Мейбл.

Фред из-под густых черных бровей оглядел собравшихся. Со стороны Алека подло увиливать. На самом деле он мог бы взять Милли с собой в Брайтон, это выглядело бы по-родственному и вполне естественно.

Но Фред знал: если уж Алек твердо решил от чего-то уклониться, никакая сила не сдвинет его с места. Что ж, коли ему приходится подать пример, рассудил Фред, он взвалит на плечи это бремя достойно, проявит хотя бы видимость рвения и доброй воли, покажет им всем, как следует себя вести.

— Ладно! – Он ударил кулаком по столу, так что задребезжали стоявшие рядом стаканы и графин с виски. – Я согласен. Верно, Мейбл? Значит, начнем с нас. Как долго продлится визит, мы решили? Три месяца?

— Боже милостивый, – снова слабо пробормотала Мейбл.

— Ну, скажем, два месяца. Что? Слишком долго? Вздор. Тогда полтора. Что? И этого много? Хорошо, тогда месяц. Но ни днем меньше. Месяц у каждого по очереди. За месяц мы едва успеем освоиться.

Итак, они решили, что визиты Милли будут длиться месяц, и первый из них – к Фреду – начнется уже на следующий день.

— Боже милостивый, – беспомощно шептала Мейбл, когда ее провожали домой.

В тот же вечер, в половине двенадцатого, за дверью гостиной дома на Денмарк-Хилл зазвонил телефон; старая миссис Ботт спала мало и никогда не ложилась раньше полуночи, так что в этот час она раскладывала пасьянс.

Ее младшая дочь Кейт Ноукс, гостившая у матери уже несколько дней, подбежала к телефону, а старая дама невозмутимо продолжила игру, чтобы потом спокойно выслушать новости.

Новости известного рода, не иначе, какими еще могли быть новости в эти тревожные дни, с тех пор как Милли дала стрекача? Наверху для бедняжки приготовили лучшую гостевую спальню, застлали постель, но Милли не появилась. Какая жалость. Почему бы ей не прилечь, не вытянуться всем своим усталым телом на чудесных прохладных простынях, зная, что здесь ее не обидят, вместо того чтобы метаться в отчаянной попытке от чего-то бежать? Казалось, эти заблудшие дети под властью какого-то заклятия, они будто ослепли и не понимают, как все в действительности просто. Им нужно лишь расцеловаться и стать друзьями. Но некоторые из них вбили себе в голову, будто их непременно выбранят, а остальные вбили себе в голову, что браниться их долг. О, она могла бы им объяснить, вот только они не станут слушать, что перебранка никогда до добра не доводит. Все их страхи лишь паутина, злосчастная паутина, созданная из того же вещества, что наши сны^[35], думала, раскладывая карты, старая миссис Ботт, которая знала Шекспира лучше, чем Библию, и в душе предпочитала его, поскольку не жаловала иностранцев.