Книга По ту сторону тени, страница 209 – Каролина Роннефельдт

— Я согласна, – сказала Гортензия таким решительным тоном, словно изо всех сил отгоняла страх. – Предлагаю снова надеть маски и держать оружие наготове.

Она надела маску совы, натянула капюшон и, высоко подняв арбалет, первой отправилась в путь. Остальные последовали за ней. Снежные вихри вздымались и повисали в воздухе вокруг квенделей, словно мерцающий туман. Марево все сгущалось, отчего становилось еще темнее и холоднее.

— Клянусь громовым грибом, – воскликнул Эппелин, он шел вплотную позади Карлмана, и тот мог его слышать, – кто сказал, что мы вообще доберемся до этого чертова огня вдали, а не свалимся в какую-нибудь расщелину? Ты посмотри, там, внизу, будто бездонная яма, и ничего не стоит в нее упасть, едва поскользнешься.

Эппелин не преувеличивал. Остальные тоже беспокойно озирались в ледяной темноте – им казалось, что-то притаилось внизу, под холмом. И все же в лощине они хотя бы укрылись от ветра, который бился над их головами о края снежных карнизов, что могли обрушиться в любой момент.

— Э-ге-гей, все здесь? – то и дело окликал кто-то из путников, хотя все были рядом.

— Я тут! – каждый раз кричали со всех сторон.

Потом они звали друг друга по имени, пока не убеждались, что никого не потеряли. Вперед, только вперед, прочь из этой жуткой метели! Несмотря на бьющий в лицо снег и усталость, их вело желание спастись от неведомого ужаса, таящегося во тьме. Наконец они добрались до цели, взойдя на соседний холм. Бульрих еще раз оглянулся назад и увидел, что внизу, в лощине, сверкают двойные крошечные огоньки.

Холодные глаза в темноте. Их обладатели бросали злобные взгляды на путников, ускользнувших в последнюю минуту. Призрачные хищники проснулись слишком поздно, ведь здесь никто никогда не ходил, особенно живые существа, в жилах которых течет теплая красная кровь. Как жадно и тщетно облизывают они белоснежные кончики тонких пальцев с торчащими острыми когтями!

Когда квендели наконец достигли спасительной высоты, за их спинами раздался громкий вздох. Быть может, то было ледяное дыхание ветра, залетевшего в глубокую могилу. А может, завистливый вздох мертвецов, который они посылали вслед тем, по кому томились долгими темными веками.

— Клянусь сморчками, свет пропал! Ну конечно, должно быть, мы сбились с пути, пока взбирались на очередной холм, или нас заметили разведчики и погасили огонь, чтобы мы не смогли до них добраться! – крикнул Эппелин. Остальные его спутники тоже заметили, что стало темнее.

— Нет, – возразил старик Пфиффер, качая головой, отчего его маска неприятно затряслась. – Совсем нет! Скорее всего, огонь скрылся за холмом и мы его просто не видим. Или за деревом, или за камнями. Я уверен, что скоро свет появится снова.

Одилий оказался прав. Чтобы добраться до огня, им пришлось покорить еще три холма и преодолеть низины между ними. Бесплодная пустошь с заснеженными холмами поднималась к суровой возвышенности, над которой носился ледяной ветер. В воздухе чувствовался привкус воздуха с гор, что темнели вдали мрачной тенью. По небу неслись тучи, но, к счастью, не рассыпались и не обрушивали на слабых земных существ леденящий ужас; иногда сквозь прорехи в облаках мерцали звезды.

Поднявшись с оружием наизготовку на последний холм, они увидели, что спускаться не придется. Наконец оставив за спиной пустошь, друзья вышли на плато, о размерах которого могли только догадываться в предрассветной зимней ночи. С двух сторон вырисовывались темные горные массивы, а неподалеку путники вновь увидели свет, на который они шли – сначала потеряли, а теперь обрели вновь. Однако, узнав, откуда он исходит, квендели поспешили укрыться за первым же камнем, торчавшим из снега, будто кривой зуб. И поскольку они спрятались с подветренной стороны, им не пришлось нырять в высокие сугробы, скопившиеся перед ледяным валуном. Пригнувшись, квендели пытались перевести дух, чувствуя, как сердце колотится в горле при виде открывшейся им картины.