Книга Женщина в озере, страница 178 – Дональд Уэстлейк, Раймонд Чэндлер, Эллери Куин

– Или это самое тупое создание, – проворчал Квин, – или он единственный нормальный человек на планете.

* * *

Сервировка стола напоминала голливудские фильмы. По крайней мере, так почудилось Эллери, который в жизни ничего подобного не видел. Потолок в гостиной был бревенчатым, и одно из бревен свисало над ними. Все выглядело невыносимо громоздким, что, несомненно, должно было подчеркивать гигантизм Поттсов. Особенно поражал необъятный стол из калифорнийского красного дерева. Серебро оказалось тяжелее, чем думал Эллери, да и фаянсовая посуда тоже, хотя Квин-младший всегда считал, что фаянс должен быть легким. Старуха же, если и была сумасшедшей, ела, как после тяжелой работы. Еду представили изобильную.

Близнецы Роберт и Маклин отсутствовали. Они позвонили матери и предупредили, что задержатся на службе.

С гостем Корнелия не любезничала. Старая леди же: дала знать все о мистере Квине, и мистер Квин, хотя и пришел сюда послушать, рассказывал. Ему не следовало говорить о себе, если он хотел выяснить правду о характере Тэрлоу Поттса.

Старуха расспрашивала его с типичным любопытством семидесятилетней женщины. Наконец она умолкла и повернулась к детям. Эллери облегченно вздохнул.

Сэлли выглядела оживленной, даже слишком оживленной. Глаза ее светились. Эллери расценивал это как свидетельство ее смущения. Корнелия полностью игнорировала девушку, словно та была ей не дочерью, а бедной презираемой родственницей. Зато Старуха целиком посвятила себя Луэлле, которая не обращала на мать ни малейшего внимания. Тощая старая дева с волчьим аппетитом угрюмо поглощала пищу и молчала.

Стефан Брент и его друг майор Гоч уже теряли последнее терпение. Глядя на них, Эллери представил себе тропический рай, явские джунгли и «добрые старые времена» на южных морях.

Тэрлоу притащил за стол сразу две книги. И теперь постоянно в них заглядывал. Эллери никак не мог рассмотреть названия фолиантов и потому шепотом обратился к Чарли Пакстону:

– Что за книги он читает?

Чарли пригляделся.

– Одна – «История дуэлей», а другая – «Ручное огнестрельное оружие».

Мистер Квин поперхнулся.

Когда подали очередное блюдо – превосходное консоме из цыпленка, – Эллери снова вполголоса спросил Чарли:

– А почему на столе нет хлеба?

– Это Старухина идея, – прошептал Чарли. – Она на строгой диете – доктор Иннис запретил ей мучное в любом виде, – потому она и не держит в доме хлеба.

Тем временем Тэрлоу с увлечением объяснял матери правила дуэлей, а майор Гоч вспоминал вслух свои восточные приключения. Воспользовавшись подходящей минутой, Эллери толкнул Чарли и прошептал ему на ухо:

– «Жила-была старуха, жила она в ботинке. У нее было так много детей, что она не знала, как с ними справиться. Вот и давала им бульон без хлеба…»^[5]

Чарли усмехнулся.

– Удивительное сходство.

– Я просто поражен, – пробормотал Эллери, – Тут чувствуется определенное влияние Горация. – И он задумчиво возобновил свою трапезу.

Внезапно раздался визгливый голос Луэллы, и все вокруг притихли.

– Мама!

– Да, Луэлла! – Трудно было наблюдать рвение леди, откликающейся на призыв старшей дочери.

– Мне необходимы деньги для экспериментов.

– А предыдущую сумму ты уже истратила? – Уголки рта Старухи опустились.

Луэлла опять помрачнела.

– Она недостаточна. Мне нужна уверенность. Денег должно быть на несколько тысяч больше.